然而，一身筆直利落的淺緋衫袍、頭戴交腳烏幞，猶顯得氣定神閒的辛公平，見到他卻沒正式落座，也毫無多餘的客套和禮儀，而是開門見山的說道：“你的信物不假，但所求之事何爲？需知曉，如今的西京內外，自願爲官長報...
國守道腳步驟然一頓，提燈的手腕不動聲色地往內一收，風燈斜垂，光暈縮成一豆昏黃，將他半張臉隱入濃影裏。他耳廓微動，喉結緩緩滑動了一下，卻沒有回頭——那聲音不對：不是貓狸竄檐，亦非夜梟撲翅，而是爪節刮過陶瓦的脆響，帶着溼黏拖曳的滯澀感，彷彿指甲早已腐爛剝落，只餘森白骨尖在瓦棱上反覆刮擦；更怪的是，風裏裹着一股甜腥氣，像新割的蘆葦稈被碾碎後滲出的漿汁，混着陳年血垢在烈日下暴曬三日蒸騰出的濁味，鑽進鼻腔時竟讓舌根泛起一絲鐵鏽般的微麻。
他左腳後撤半寸，靴底碾過青磚縫隙裏一道極淡的灰痕——那是半個時辰前他與穆維葉密會途中，故意蹭落衣袖上的一點香灰。灰痕尚新，無人踩踏。可此刻，他餘光掃見那灰痕邊緣，竟浮着幾粒細小如粟的暗紅碎屑，正隨風微微震顫，似活物般微微翕張。
“紅神餘孽……”他齒縫間無聲擠出四字，脊背寒毛盡數倒豎。
瓦面上的刮擦聲停了。死寂只持續了一息。下一瞬，整條窄巷兩側高牆的陰影裏，毫無徵兆地浮起七八雙眼睛——不是人眼，是兩簇幽紅光點，如炭火餘燼，在徹底吞沒月光的濃墨裏明明滅滅，既無瞳仁，亦無眼白，只有一片粘稠欲滴的赤色，彷彿有人將燒熔的硃砂潑在生牛皮上，再趁熱撕下薄薄一層，糊在眼眶裏。
國守道猛地吸氣，胸膛卻未見起伏——氣息全數壓入丹田，腰腹肌肉繃如鐵弓。他右手拇指悄然頂開刀鞘卡榫，左手卻反向探入懷中，指尖觸到一枚冰涼堅硬的核桃大小之物，表面刻滿細密凹槽，正是義城武社祕傳的“裂雲雷子”，內填硝磺、硫珠與三錢曬乾的雷公藤汁液，遇火即爆，炸開時迸射的毒煙能蝕穿牛皮甲。
但就在他指腹即將摩挲雷子引信的剎那，巷口方向傳來一聲短促而清越的梆子響：“三更——天乾物燥——”是巡院更夫慣常的報更聲，尾音拖得極長，帶着幾分睏倦的沙啞。這聲音本該尋常，可國守道耳中聽來，卻如驚雷貫頂——巡院更夫向來只敲五下梆子，三更必是“三更——天乾物燥——”，絕無拖音！這聲拖長的尾調，分明是穆維葉早先與他約定的暗號：有詐！速退！
國守道瞳孔驟縮。他不再猶豫，右膝猛然撞向身側一根懸挑出牆的晾衣竹竿，竹竿應聲折斷，斷裂處迸出幾星火星；左手同時揚起，雷子脫手飛出，卻並非擲向瓦面，而是斜斜射向巷口右側一扇緊閉的榆木門板——那裏，門環下方三寸，正有一枚極不顯眼的銅釘，釘帽被磨得鋥亮，映着風燈微光，一閃即逝。
“叮！”
雷子撞上銅釘，引信被瞬間擦燃。
沒有轟鳴。只有一聲沉悶如巨獸腹中鼓脹的“噗”響。那枚雷子竟未炸開，而是如活物般吸附在銅釘上，表面凹槽驟然泛起慘綠熒光，隨即“滋啦”一聲，無數細若蛛絲的綠焰從凹槽中噴射而出，瞬間纏繞整扇榆木門板。綠焰無聲燃燒，所過之處，木紋迅速焦黑龜裂，發出細微的“嗶啵”聲，更詭異的是，門板縫隙裏竟滲出縷縷暗紅霧氣，霧氣甫一接觸綠焰，便“嗤嗤”作響，蒸騰起大股刺鼻白煙，煙霧瀰漫處，空氣中那股甜腥氣竟被生生壓了下去！
瓦面上的紅光猛地一顫，似被這綠焰灼傷，齊齊向後縮退半尺。就在這電光石火之間，國守道已如離弦之箭，貼着左側高牆疾掠而出！他腳下發力，鞋底在青磚上刮出兩道白痕，身形卻未向前，而是詭異地橫移三尺，堪堪避過頭頂驟然砸下的黑影——那是一具裹着破麻布的軀體，四肢扭曲如枯枝，脖頸以不可能的角度歪斜着，空洞的眼窩裏，兩團紅光正死死鎖住他後心！
國守道頭也不回，反手自腰後抽出一柄三寸短匕，刃身烏黑無光，刃脊上嵌着七粒細小銀星。他手腕翻轉，短匕如毒蛇吐信，自肋下反刺而出，精準無比地捅入那具軀體咽喉下方三寸的凹陷處——那裏，麻布被撐開一道裂口，露出底下蠕動的、覆滿暗紅角質鱗片的皮膚，鱗片中央，一顆棗核大小的暗紅肉瘤正隨着呼吸緩緩搏動。
“噗！”
匕首沒柄而入。那肉瘤驟然劇烈抽搐，發出一聲嬰兒啼哭般的尖嘯。緊接着，整具軀體如同被戳破的膿瘡，“嘭”地炸開一團腥臭血霧！血霧中，無數細小的、米粒大的暗紅甲蟲振翅四散，嗡鳴如萬蟻噬骨。
國守道早有防備，身形急旋，風燈甩出一道渾圓光弧，燈油潑灑而出，在空中劃出金紅色火線。火線燎過血霧，那些甲蟲紛紛墜地，蜷曲成焦黑小點。可就在此時，他後頸皮膚猛地一緊——一股陰冷滑膩的觸感，如毒蛇信子舔舐而至！
他猛一低頭，肩胛骨狠狠撞向身後！“咔嚓”一聲脆響，彷彿撞斷了什麼硬物。他順勢擰腰，借力向右翻滾，風燈脫手拋出，直撞向右側牆頭。燈罩碎裂，燈油潑灑，火苗“轟”地騰起，將牆頭一片陰影照得通明——那裏，竟盤踞着一條由數十具殘肢拼接而成的“人形”，四肢長短不一，皮膚顏色駁雜，有的灰敗如屍，有的猩紅似血，最駭人的是它那顆頭顱，竟是用三顆人頭勉強縫合而成，六隻眼睛齊刷刷睜開，皆是赤紅！
國守道滾落地面，未及喘息，左手已閃電般探入懷中，再抽出時，掌心赫然多了一把灰白色粉末。他看也不看，反手朝身後潑灑而去。粉末如雪飄散，落於地面，竟發出“嘶嘶”的灼燒聲，騰起縷縷青煙。那拼接人形剛欲撲來，觸及青煙，身上駁雜的皮膚立刻發出“滋啦”怪響，冒出大股黃水，動作頓時僵滯！
國守道趁機彈身而起，足尖點地，整個人如鷂子翻身，躍上左側牆頭。他居高臨下，目光如電掃過整條窄巷——方纔伏擊他的紅光，已盡數消失；巷中只剩那具炸開的殘骸、焦黑甲蟲、青煙繚繞的地面，以及牆頭那具冒黃水的拼接人形，正發出痛苦而含混的嗚咽。
可國守道臉色卻愈發凝重。他目光死死盯住自己剛纔站立之處的青磚地面。那裏，除了被綠焰燒灼的焦痕，還有一圈極淡的、近乎透明的水漬輪廓，正以肉眼可見的速度緩緩蒸發，水漬邊緣，幾粒比方纔更小的暗紅碎屑，正隨水汽升騰而微微跳動。
“不是餘孽……”他喉結滾動，聲音低啞如砂紙摩擦，“是‘血胎’……蓋莫訶連這東西都敢養？！”
血胎，乃摩尼教“焚身派”祕術中最歹毒的造物，取初生嬰孩臍帶血、產婦胎盤、及百名活人怨念精血，於至陰之地封存七七四十九日，再以紅神邪火日夜炙烤，最終煉成的活體傀儡。此物無智無識，唯存吞噬與繁衍本能，一旦失控，頃刻便能化爲血潮，將整座城池拖入永夜。當年焚身派在北境肆虐，便是因一具血胎失控，一夜之間，屠盡三百戶牧民，屍山血海，赤地千裏。事後，朝廷與諸邦聯手圍剿，焚身派幾近覆滅，血胎煉製之法亦被列爲禁中之禁，所有典籍盡數焚燬。
國守道指尖深深掐入掌心，逼自己冷靜。蓋莫訶……他竟能復原此術？還是說，他根本就是當年焚身派覆滅時，僥倖逃脫的餘孽魁首？抑或……他背後，另有更深的淵藪？
念頭未落，巷口方向忽又傳來一陣雜沓腳步聲，由遠及近，伴着兵刃鏗鏘與粗糲呵斥：“奉巡院隊目穆大人令！查緝妖邪蹤跡！無關人等，速速迴避！”
是官軍！而且來得如此之快，如此之準！國守道心頭一沉——穆維葉，究竟站在哪一邊？是真被蓋莫訶矇蔽，還是……早已投效其麾下，此刻不過是在演一出“追捕妖邪”的戲碼，實則要將他這個知情人，徹底抹殺於木夷刺城的暗巷之中？
腳步聲已至巷口。火把光芒刺破濃黑，將巷口照得雪亮。國守道蹲踞牆頭，風燈碎裂處的火苗尚未熄滅，在他腳下跳躍，映得他灰髮下的側臉忽明忽暗。他目光掃過牆下那具冒黃水的拼接人形，又瞥了一眼地上那圈正在蒸發的透明水漬，最後，落在自己右手——那隻曾穩穩握住刀柄、劈開過無數妖邪的手，此刻，正不受控制地微微顫抖。
不是恐懼。是憤怒。一種被愚弄、被當作棄子般利用的、冰冷徹骨的憤怒。
他緩緩抬起手，將掌心那幾粒殘留的灰白粉末，盡數抹在刀刃之上。粉末遇血刃，無聲融入，刀身烏光流轉，隱隱泛起一絲慘淡青芒。
巷口，火把的光已照到他腳邊的青磚。
國守道深吸一口氣，胸膛起伏，將那口濁氣盡數壓入肺腑最深處。他忽然笑了，嘴角彎起一個極淡、極冷的弧度，灰髮在風中微微揚起，褐眸裏最後一絲猶豫，徹底湮滅，只餘下磐石般的決絕。
他不再看巷口，也不再看那具冒黃水的人形。他只是靜靜地，將手中那柄浸染了灰白粉末的短匕，緩緩收回鞘中。動作從容，彷彿方纔那一場生死搏殺，不過是拂去衣襟上一粒微塵。
然後，他縱身一躍，身影如墨滴入水，無聲無息，沉入牆外更深的黑暗裏。
巷口，火把的光芒終於湧進窄巷，照亮了滿地狼藉——焦黑的甲蟲、潰爛的殘肢、青煙繚繞的地面、以及牆頭那具兀自嗚咽的拼接人形。帶隊的巡兵頭目舉着火把，眯眼打量四周，眉頭緊鎖：“穆隊目交代的妖邪呢？怎的……只有一堆爛肉？”
他身後，一名年輕巡兵踮腳張望，忽指着地面驚呼：“頭兒快看！那水漬……怎麼還在冒氣？”
衆人低頭，只見那圈透明水漬邊緣，幾粒暗紅碎屑正隨升騰的霧氣，緩緩旋轉，彷彿微縮的星辰，在混沌初開的虛空中，執拗地劃出自己的軌跡。
火把的光，將他們的影子拉得極長，極瘦，扭曲地投在斑駁的牆面上，如同無數掙扎欲起的鬼魅。
而遠處，木夷刺城最高處的角樓飛檐之上，一道玄色身影靜靜佇立。他手中把玩着一枚溫潤玉珏，玉珏背面，赫然刻着一道蜿蜒流雲盤紋——與國守道拍在茶肆桌上的那枚義城武社令牌，紋路分毫不差。
夜風拂過，吹動他玄色衣袍，獵獵作響。他微微仰首，望向鉛灰色天幕深處，那裏，厚重雲層正無聲翻湧，隱約透出一線極其黯淡、卻絕不屬於星辰的猩紅微光。
他脣角，緩緩勾起一抹極淡、極冷的笑意。
木夷刺城的夜，纔剛剛開始。