當然了，龐勳的重新投效，也不過是走向莫測未來的時代浪潮之下，小小浪花都算不上的細微漣漪；當江畋通過例行的入夢，接到來自長安清奇園內的消息時，已然是第二天的事情；不過，他還是通過遠在安西都護治所的令狐小...
國守道腳步驟然一頓，提燈的手腕不動聲色地往內一收，風燈斜垂，光暈縮成一豆昏黃，將他半邊臉籠入濃影裏。他耳廓微動，喉結緩緩滑動了一下，卻沒有回頭——那聲音不對：不是貓狸竄檐的輕靈，亦非夜梟撲翅的滯澀，而是某種指甲刮過青瓦的脆響，間雜着皮肉繃緊、筋腱拉伸的細微“咯吱”聲，彷彿一具被強行牽動的傀儡，在屋脊上拖着殘軀挪移。
他左手已按在腰側短柄鐵鐧上，指腹摩挲着鐧首蟠螭紋的凸起，冰冷而粗糲。右手卻仍穩穩提着燈，燈罩上細密的銅絲網在風中微微震顫，映出他瞳孔深處一點未熄的幽光。
瓦聲停了。
不是消失，是懸停。像毒蛇昂首吐信，靜待獵物鬆懈一瞬。
國守道忽然抬腳，靴底碾過青石板縫隙裏鑽出的一莖枯草，“咔嚓”一聲脆響，在死寂巷中格外刺耳。與此同時，他右臂猛沉，風燈順勢下墜，燈罩銅網“叮”地撞上燈架，一聲清越如磬。就在這聲餘韻尚未散盡之際，他整個人已如離弦之箭向左斜掠而出！後背幾乎擦着牆皮掠過，粗糲的磚面颳得袍角簌簌掉屑。
“嗤啦——”
一道烏黑寒光，自他方纔立身之處的虛空悍然劈下！刀鋒撕裂空氣，竟帶出一線腥甜鐵鏽味，似有陳年血垢附於刃上，久未洗濯。那刀並未斬實，只劈在青石板上，火星迸濺如星雨，石屑飛射，三道深痕赫然入目，每道皆寸許深，邊緣焦黑，竟似被灼燒過！
國守道人在牆根，左足蹬地，身形擰轉，鐵鐧已脫鞘而出，橫格於胸前。鐧身未及完全展開，第二道寒光已至——這次是自上方斜劈，角度刁鑽，直取他頸側大動脈！鐧尾翻挑，硬磕上去，“鐺！”一聲悶響，震得他虎口發麻，對方兵刃卻如活物般一滑，順着鐧身滑向他手腕，刃尖吞吐，陰毒至極！
他不敢硬接，鐵鐧陡然回撤，肘部暴起，一記沉肘砸向對方小臂內側。那人竟不閃不避，反將手臂迎上，肘骨與國守道肘尖轟然相撞！“喀”一聲悶響，國守道只覺一股陰冷怪力順臂而上，五指一麻，鐵鐧幾乎脫手。而對方借這一撞之力，竟凌空旋身，雙腳倒勾屋檐，頭下腳上，第三刀已化作一道黑虹，自上而下，直搠他天靈蓋！
電光石火間，國守道猛地矮身，鐵鐧脫手，反手抄起地上半截斷磚，朝那刀尖狠狠擲去！磚塊碎裂，塵霧騰起，遮蔽視線剎那，他足尖急點，整個人如游魚般貼地疾退，後背重重撞上身後一家染坊緊閉的桐油門板，發出“砰”一聲悶響。門板震得嗡嗡作響，門縫裏簌簌落下陳年積灰。
煙塵稍散，月光恰從雲隙漏下一縷，慘白地潑灑下來。
國守道喘息粗重，額角青筋跳動，目光死死鎖住屋脊。
那裏，立着一個身影。
不高，瘦削，裹在一襲破爛不堪的赭紅麻衣裏，衣襟敞着，露出嶙峋胸骨與大片潰爛的皮膚，皮肉翻卷，隱隱泛着暗紅光澤，彷彿剛從滾燙的硃砂漿裏撈出來又晾乾。臉上蒙着一張剝下的、尚帶血絲的人皮面具，眼窩處兩個黑洞，空洞地“望”着他。最駭人的是雙手——十指指甲暴漲逾寸，漆黑如墨，尖端滴落粘稠黑液，在月光下泛着油亮的光，落地即蝕，青石板上騰起一縷白煙，嗤嗤作響。
“紅神……餘孽？”國守道嗓音嘶啞，每一個字都像砂紙磨過喉嚨。
那人沒應聲。只是緩緩抬起一隻爪子，指向國守道心口，動作僵硬，關節發出令人牙酸的“咔噠”聲。接着，另一隻爪子也抬了起來，兩爪交叉，竟在胸前擺出一個扭曲、褻瀆的符號——那符號輪廓，竟與義城武社令牌上流雲盤紋的某段隱祕變體，詭異地重合了三分！
國守道瞳孔驟然收縮！心頭警鐘炸裂！這絕非市井愚氓胡亂模仿的邪祟圖騰！這是……武社內部失傳已久的“鎮獄九印”之一！專用於封禁、標記、乃至……獻祭叛徒的暗記！只有當年隨老社主遠征北漠、親手剜過叛徒心肝的幾位元老，才知其真形！
念頭未落，那人喉管裏忽然滾出一串非人的嗬嗬聲，如同破舊風箱被強行抽動，又似無數冤魂在地底齊聲嗚咽。緊接着，他張開嘴——那嘴竟裂至耳根，口腔深處，並非血肉，而是一團不斷旋轉、蠕動的暗紅色肉渦！渦心深處，兩點猩紅光芒，如活物般鎖定了國守道！
國守道渾身汗毛倒豎！他認得這異象！三年前，在崑崙山坳剿滅一支叛逃的“焚身派”餘部時，最後那個被活捉的狂信徒，臨死前就是這般張開嘴，噴出一道血霧，霧中浮沉着數十張扭曲人臉，盡數朝着他獰笑……那晚，他麾下七名精銳弟子，無一例外，於睡夢中咬斷自己舌頭，嘔血而亡，屍身僵直，嘴角凝固着與眼前肉渦中一模一樣的、非人的獰笑！
不能讓他發聲！更不能讓他……吐出那東西！
國守道雙目赤紅，不退反進！他腳下發力，整個人如炮彈般撞向染坊大門！桐油門板轟然爆裂，木屑紛飛！他衝入黑暗的染坊內，毫不遲疑，朝着記憶中堆放靛青大缸的方向猛撲過去！身後，那紅衣人果然已躍下屋脊，爪尖刮擦着地面，發出令人頭皮發麻的“滋啦”聲，緊追不捨！
“嘩啦——！”
國守道撞翻第一口大缸！濃稠如墨的靛青汁液傾瀉而出，潑灑滿地！他借勢翻滾，避開追來的爪擊，手中已抄起地上一根浸透染料的粗木杵！那紅衣人踩着靛青汁液疾衝而來，腳下打滑，身形微滯。國守道瞅準時機，木杵灌注全身氣力，自下而上，狠狠捅向對方咽喉！
“噗！”
木杵捅入那腐爛的脖頸，卻未見鮮血噴濺，反而發出一聲溼膩悶響，彷彿捅進了裝滿爛泥的皮囊。那紅衣人身體猛地一顫，喉間肉渦的旋轉驟然加速，嗡鳴聲陡然拔高，尖銳刺耳！國守道只覺一股腥臭熱風撲面，吹得他臉頰生疼，眼睛刺痛欲淚！
就在此時，染坊角落，一口半埋在土裏的廢棄陶甕，甕口蓋着的破席子，毫無徵兆地掀開了一角！
一道灰影，快如鬼魅，自甕中暴射而出！不是撲向紅衣人，而是直取國守道後心！灰影手中，赫然一柄淬了幽藍冷光的薄刃短匕！匕尖所指，正是國守道因發力而暴露的、毫無防護的左肋軟肋！
國守道後頸汗毛瞬間炸立！他甚至來不及思考這第三股殺機從何而來！千鈞一髮之際，他本能地擰腰塌肩，左肘向後狠撞！肘尖與匕尖擦過，帶起一溜幽藍火星！劇痛鑽心，他左臂外側已被劃開一道深可見骨的血口，鮮血瞬間湧出，染紅了靛青汁液，變成詭異的紫黑色。
他踉蹌前撲，撞翻第二口大缸！這次是明礬水！刺鼻的酸腐味瀰漫開來！國守道就地一滾，沾滿明礬水的布片裹着斷木屑，甩向那灰影雙眼！灰影被迫偏頭，匕首揮空。而此刻，那紅衣人已掙脫木杵，脖頸處傷口竟以肉眼可見的速度，湧出暗紅膿液，迅速彌合！他喉間肉渦的嗡鳴愈發癲狂，漩渦中心，開始凝聚一團粘稠、搏動的暗紅光團！
國守道知道，那是要成型了！一旦吐出，便是“紅神泣”，中者神智崩解，七竅流血，化爲一灘腥臭膿血！
不能再拖！
他猛地扯下腰間早已備好的火摺子，“啪”地一聲甩開！火苗騰起！他看也不看，反手將燃燒的火摺子，連同半塊浸透明礬水的布片，狠狠擲向那口盛滿靛青汁液的大缸！靛青遇明礬，本就極易起火！火摺子落入其中，轟然一聲爆燃！幽藍火焰騰空而起，瞬間吞噬了大半缸染料，火舌狂舞，映得整個染坊如同煉獄！
烈焰灼熱，逼得那紅衣人厲嘯後退！他身上赭紅麻衣遇火即燃，發出“噼啪”爆響，暗紅膿液在火焰舔舐下劇烈沸騰、蒸發，蒸騰起陣陣帶着甜腥味的灰白煙霧。他痛苦地抓撓着自己燃燒的軀體，喉嚨裏的嗡鳴變成了淒厲尖嘯！
而那灰影刺客，也被這突如其來的烈焰逼得連連後退，幽藍匕首在火光下閃爍不定，眼神首次流露出一絲驚疑不定。
國守道哪敢給他喘息之機！他忍着左肋劇痛，右手鐵鐧不知何時已重新攥在手中，藉着火光掩護，他猛地將手中僅存的一小塊明礬結晶，狠狠擲向灰影腳下溼滑的靛青汁液！
“嗤——！”
明礬遇水，瞬間釋放大量熱量！汁液表面驟然騰起一片灼熱白氣！灰影刺客腳下青磚被高溫驟然烘烤，發出細微的“咔”聲！他只覺腳底一燙，身形微晃！就是此刻！
國守道鐵鐧脫手，不再是橫掃，而是如標槍般，帶着他全部的恨意與決絕，直刺灰影刺客心口！鐧尖破風，發出淒厲尖嘯！
灰影刺客瞳孔驟縮，幽藍匕首本能上撩格擋！“當！”鐧尖精準點在匕首最薄弱的護手彎折處！一股沛然巨力傳來，匕首竟被震得脫手飛出！鐧尖餘勢不衰，直貫而入！
“呃啊——！”
灰影刺客發出一聲壓抑的痛哼，身體被巨大沖擊力撞得向後飛跌！但他反應竟快得驚人，在半空中強行扭腰，竟讓開了心臟要害！鐵鐧深深沒入他左肩胛骨下方，鮮血狂噴！他藉着這股力量，竟不落地，反而在空中一個翻滾，重重撞向染坊另一側堆疊如山的染布包！
“轟隆！”染布包坍塌，灰影刺客被淹沒其中，只露出一雙怨毒至極的眼睛，在火光與陰影交界處，死死盯住國守道，嘴脣無聲翕動，似乎在唸誦某個名字。
國守道卻顧不上他！他猛地轉身，目光如電，射向那紅衣人！
火焰已燒盡大半，紅衣人半邊身子焦黑，冒着青煙，但那喉間肉渦，竟在烈焰中頑強搏動！暗紅光團已凝成拳頭大小，嗡鳴聲如萬千毒蜂振翅，即將噴吐！
國守道目眥欲裂！他嘶吼一聲，不顧左臂劇痛與左肋血流如注，發足狂奔，不是撲向紅衣人，而是撲向那口尚未點燃的、盛着濃稠石灰水的陶缸！他一把抄起缸邊半截斷裂的竹篙，蘸滿刺鼻的石灰水，朝着那紅衣人燃燒的頭顱，兜頭潑去！
“滋啦——！！！”
石灰水澆在燃燒的軀體上，瞬間騰起大股刺鼻白煙！那紅衣人發出一聲不似人聲的慘嚎，喉間肉渦瘋狂痙攣，暗紅光團劇烈震顫，光芒明滅不定！他焦黑的手爪瘋狂抓撓着自己的頭顱，彷彿要將那肉渦生生摳出！
國守道不給他機會！他扔掉竹篙，抄起地上一塊燒得通紅的炭塊，用盡最後一絲力氣，狠狠塞進那紅衣人因劇痛而大張的、正欲噴吐的嘴裏！
“咕嚕……”
炭塊卡在喉間，暗紅光團猛地一滯，隨即，那肉渦中心，竟發出一聲微弱、絕望、如同嬰兒啼哭般的“嚶”聲！緊接着，整個肉渦開始急速萎縮、乾癟，暗紅光芒如潮水般退去，只留下一個焦黑、扭曲、不斷滲出灰白膿液的窟窿！
紅衣人身體劇烈抽搐了幾下，然後，轟然倒地，再無聲息。唯有那張剝下的人皮面具，在火光映照下，咧着嘴，凝固着最後一絲詭異的笑意。
染坊內，烈火漸熄，只餘焦糊與石灰的刺鼻氣味。火光搖曳，將國守道浴血的身影，投在斑駁的牆壁上，巨大、猙獰、搖晃不止。
他拄着鐵鐧，劇烈喘息，每一次呼吸都牽扯着左肋的傷口，帶來鑽心劇痛。左臂血流不止，染紅了半邊身子。他艱難地轉過身，目光掃過坍塌的染布包。
灰影刺客不見了。
只有一抹幽藍的、尚未完全冷卻的匕首寒光，在一堆染布褶皺的陰影裏，一閃而逝。
國守道踉蹌幾步，走到那口石灰水缸旁，用盡力氣，舀起一瓢渾濁的水，狠狠潑在自己臉上。冰冷刺骨的石灰水激得他一個激靈，混亂的頭腦稍稍清明。他抹去臉上污水，目光落在自己染血的左手——那隻曾無數次撫摸過武社令牌、演練過“鎮獄九印”的左手。
指尖，還殘留着一抹暗紅膿液，正緩緩沿着掌紋蜿蜒爬行，所過之處，皮膚竟微微發燙，泛起一層不祥的、近乎透明的暗紅光澤。
他盯着那抹暗紅，眼神從最初的驚怒，漸漸沉澱爲一種令人心悸的、冰封千裏的寒意。
原來……穆師兄說的“屍骸還在城外”，是指這個？
原來那些被“鎮平”後，爛成污穢血肉的“從衆”，並非死於酷刑或疫病……
而是……被某種力量，活生生……轉化了？
而那個灰影刺客，那柄幽藍匕首，那精準到令人膽寒的時機與方位……絕非偶然！
是誰在背後，將他當作一枚棋子，一步步引向這染坊？引向這紅衣人？引向這足以顛覆他所有認知的、關於武社、關於妖邪、關於這木夷刺城真正底色的……驚悚真相？
他慢慢抬起頭，望向染坊唯一完好的小窗。窗外，夜色依舊濃重如墨，雲層翻湧，彷彿一隻巨大的、沉默的、正俯瞰人間的獨眼。
國守道緩緩抬起左手，將指尖那抹暗紅膿液，輕輕抹在自己染血的脣邊。
鹹澀，微甜，帶着鐵鏽與陳年香灰混合的、難以言喻的味道。
他嚐到了。
然後，他彎下腰，從紅衣人焦黑的屍體旁，拾起了那枚早已被火焰燻黑、邊緣捲曲的赭紅麻衣碎片。碎片一角，用一種暗褐色、近似乾涸血液的顏料，潦草地畫着一個符號——那符號，與他令牌上流雲盤紋的隱祕變體，重合了足足七分！
他攥緊碎片，指節因用力而發白，指甲深深陷入掌心，滲出血珠，混着那抹暗紅，一滴滴落在焦黑的地板上。
遠處，更鼓聲悠悠傳來，已是四更天。
天，快要亮了。
可國守道知道，真正的黑夜，纔剛剛開始。