與此同時，長安平康裏外圍，一座臨街茶樓的頂層雅座內，煙氣嫋嫋，茶香氤氳。茶樓依地勢而建，環伺於周遭鱗次櫛比的街市鋪面之間，頂層視野開闊，憑欄遠眺，平康裏邊緣的車水馬龍盡收眼底，遠處東大市的人聲鼎沸亦隱...
密道盡頭是一口枯井，井壁嵌着幾枚銅環，他伸手扣住最下方一枚，向左旋了三圈，再用力下壓。井底青磚應聲滑開一道窄縫，幽冷的風裹挾着陳年桐油與鐵鏽的氣息撲面而來。他縱身躍入，足尖在溼滑苔蘚上輕點，身形如鷹隼般無聲墜落，落地時只發出一聲幾不可聞的悶響。
井底是另一條甬道，比先前那條更爲低矮逼仄，僅容一人躬身而行。兩側石壁鑿痕粗糲，未加粉飾，卻每隔十步便嵌一枚黃銅燭臺，臺上蠟淚堆積如山，顯是常有人來往。他從懷中取出一枚火摺子，“啪”地一抖，幽藍火苗騰起，映得他半張臉忽明忽暗。火光掃過石壁，幾處刻痕赫然入目——不是文字，而是極簡的符記：一隻倒懸的鴉首、三道並列的鋸齒線、一枚被箭矢貫穿的石榴。他駐足凝視片刻，指尖撫過那枚石榴符，指腹傳來細微的凹凸感，彷彿這並非鑿刻，而是某種蝕刻術留下的殘痕。他收回手，火摺子微晃，燭光搖曳中，那些符記竟似微微蠕動了一下，又倏然靜止，彷彿錯覺。
他繼續前行，甬道漸闊，腳下青磚換作夯土，空氣也愈發乾燥。約莫半炷香後，前方豁然開朗，竟是一間地下廳堂。廳堂無樑無柱，穹頂高闊，由整塊赭紅巖層天然拱成，頂部垂落數根鐘乳石，末端懸着青銅燈盞，燈火幽微，照見四壁皆覆以黑曜石板，板面打磨如鏡，倒映出無數個他——每個“他”都戴着帷帽，身形模糊，唯有一雙眼睛，在鏡中幽幽發亮，彷彿自深淵回望。
廳堂中央擺着一張烏木長案，案上無筆墨紙硯，唯有一方青銅盤，盤中盛滿清水，水波不興，澄澈如鑑。水面上，浮着三枚銅錢，一枚正面朝上，一枚背面朝上，一枚側立水中，微微旋轉，發出極細的嗡鳴。
他緩步上前，在案前站定，帷帽陰影下，目光沉沉落在那三枚銅錢之上。片刻，他伸出右手，食指與中指併攏，懸於水面寸許，指尖未觸水，卻見那枚側立銅錢陡然一頓，繼而“叮”一聲輕響，直直倒下，背面朝天。
“南線已動。”他開口，聲音沙啞低沉，全然不似宴席上那副慵懶放蕩腔調，倒像兩片粗砂在石臼裏碾磨，“西瓦城亂局，野林賊勢，黑沙鎮危，皆非虛言……倒是比預想中更快些。”
話音未落，身後石壁一陣沉悶震動，左側黑曜石板無聲滑開，露出一條僅容一人通過的暗隙。一名黑衣人悄然而出，垂首肅立，腰間佩一柄無鞘短刀，刀柄纏着褪色的硃砂繩。他雙手捧着一卷素絹，絹面已被摩挲得泛出油潤光澤，邊緣微卷。
“主上。”黑衣人聲音平板無波，跪地呈上素絹，“‘百目’七號眼線親錄，半個時辰前，提刑左院簽發密令，已遣三名檢校捕快、兩名醫署司藥，攜‘鎮魄印’與‘鎖魂匣’，星夜兼程，取道西北小徑，直赴黑沙鎮。另，義城武社國氏所薦證人，今晨已由押藩司護送，暫居北坊‘棲梧驛’，隨行者……有兩名戴青銅鬼面的‘守夜人’。”
“守夜人？”他脣角微揚，笑意卻無半分暖意，“官家連這等腌臢貨色都敢擡出來了？倒真是病急亂投醫。”他並未接素絹，只用指尖輕輕一挑，那捲素絹便如被無形之線牽引，自行舒展，懸停於水面之上。素絹上墨跡未乾，字跡潦草卻鋒銳如刀，密密麻麻記着西瓦城騷亂始末、妖邪形貌、死傷名錄，末尾一行硃砂小字格外刺目：“……屍骸腹中，盡掘出未化粟米，粒粒飽滿，色澤如新，疑爲‘倉廩之種’所化。”
他盯着那行硃砂字，久久不語。水面上，三枚銅錢靜靜躺着，水面倒映着他帷帽下的半張臉，陰影濃重，眼窩深陷，唯有瞳孔深處，一點幽光緩緩旋轉，如同古井深處攪動的暗流。
“傳令‘雙流社’，”他終於開口，聲音如鐵石相擊，“抽調‘灰鷂’十二人，‘青豺’八人，即刻潛入黑沙鎮外圍。不必近身，只需盯緊那三名捕快、兩名司藥，尤其那兩個鬼麪人……若其入鎮前，鎮外十裏內，但凡有異動——鳥雀驚飛、野犬狂吠、井水泛赤、夜露結霜——即刻以‘鴉信’報我。若其入鎮後，三日之內，黑沙鎮未見烽燧升空，亦須回報。”
黑衣人垂首應諾，身形一矮，如墨滴入水，無聲沒入身後暗隙。
他這才抬手，將素絹捲起，隨手拋入案旁一隻銅盆。盆中早蓄着半盆渾濁黑水，素絹一入水，墨跡竟如活物般遊走、溶解，轉瞬化作無數細小黑點，浮於水面，聚散不定，隱隱勾勒出一幅破碎地圖——正是黑沙鎮周邊山川走向，其中幾處山坳、斷崖、古道隘口，黑點格外濃稠，彷彿被血浸透。
他凝視片刻，忽而伸手，從袖中取出一枚拇指大小的泥塑小俑。俑身粗糙，塗着暗紅與土黃混雜的彩，面目模糊，唯有一隻眼睛被刻意剜去，空洞的眼窩裏，嵌着一粒微小的、正在搏動的猩紅肉芽。他指尖輕點那肉芽，肉芽驟然收縮，隨即又鼓脹起來，搏動愈發急促。
“去。”他對着小俑低語，聲音輕得如同嘆息。
小俑眼窩中的肉芽猛地一跳，竟從空洞中掙脫而出，化作一道細若遊絲的血線，倏然射向廳堂穹頂。血線撞上鐘乳石，無聲無息，卻見那鐘乳石表面，瞬間浮起一層薄薄的、半透明的血膜，血膜之下，無數細小的紋路如活蛇般急速蔓延、交織，眨眼間，竟在石壁上勾勒出一張巨大而猙獰的蛛網圖騰！蛛網中心，一顆由純粹血光凝聚的複眼緩緩睜開，冷漠地俯視着廳堂中的一切。
他仰頭望着那複眼，帷帽陰影下，嘴角終於扯開一個真正冰冷的弧度。
“好戲纔剛開鑼……”他喃喃道，聲音幾不可聞，“就讓那些自詡清流的官兒們，先替我試一試，這‘倉廩之種’，究竟有多毒，多烈，多……不可控。”
話音未落，廳堂穹頂那複眼驟然一縮，血光暴漲，瞬間吞沒了整個廳堂！光芒刺目欲盲，卻又詭異地不向外擴散分毫，只在黑曜石壁的無數倒影中瘋狂折射、疊加，形成一片令人暈眩的、無窮無盡的血色迷宮。他立於血光中心，身影在萬千鏡像中層層疊疊，帷帽之下，那雙眼睛卻始終清明，倒映着血光，也倒映着鏡像中，每一個自己手中，悄然多出的一枚青銅鑰匙——鑰匙齒痕繁複，形如扭曲的麥穗，頂端鑲嵌着一枚微小的、正簌簌剝落着鹽晶的琥珀。
血光持續了足足一盞茶功夫，方纔如潮水般退去。廳堂恢復幽暗，唯有青銅燈盞的火苗不安地跳躍着。黑曜石壁上，蛛網圖騰與複眼已然消失無蹤，彷彿從未存在。唯有那方青銅盤中的清水，此刻徹底變了顏色——不再是澄澈，而是濃稠、暗沉，如凝固的淤血，水面上，三枚銅錢靜靜躺着，每一枚銅錢的背面，都清晰映出三個字：黑沙鎮。
他緩緩抬起手，指向那血水。指尖懸停半寸，一滴渾濁的汗珠順着他額角滑落，“嗒”一聲，墜入血水之中。
沒有漣漪。
那滴汗珠竟如石子沉入深潭，瞬間消失不見。而血水錶面，卻無聲無息地浮起一縷極淡、極細的白氣，嫋嫋升騰，散入空氣中，帶着一股難以言喻的、新鮮穀物蒸騰後的甜腥氣。
就在這白氣將散未散之際，廳堂入口處，那扇剛剛閉合的黑曜石門，毫無徵兆地再次滑開一線。門外，並非甬道，而是一片翻湧的、濃稠如奶的白霧。霧中，一個佝僂的身影緩緩踱入，他穿着洗得發白的靛青布袍，腰間繫着一條沾滿泥點的舊麻繩，手裏拄着一根磨得油亮的棗木柺杖。臉上皺紋縱橫，眼神卻異常清亮，像兩口深不見底的古井。
“老奴來遲。”老人聲音沙啞，卻帶着一種奇異的穿透力，彷彿能刮開人心上的厚繭，“‘倉廩’那邊……糧倉塌了半邊，新收的‘秋霜粟’，盡數埋在底下。老奴帶人挖了一整日，只扒拉出三筐……其中一筐，粟粒全是空殼，捏一捏，碎成齏粉。”
他頓了頓，渾濁的眼珠轉向案上那盆血水，目光在血水上停留片刻，又緩緩移開，最終落在蓋莫訶身上，嘴角牽起一絲近乎悲憫的弧度：“主上，粟空則倉癟，倉癟則……鼠必出。黑沙鎮那地方，地脈淺，土性燥，最易養鼠。您說，是讓它們在鎮子裏啃，還是……引出來，餵給那些穿官服的貓兒們？”
蓋莫訶沉默良久，終於緩緩摘下了帷帽。
帽下，並非想象中權貴的圓潤或悍匪的猙獰，而是一張異常蒼白、瘦削的臉。顴骨高聳，眼窩深陷，皮膚薄得幾乎能看見底下青色的血管。最令人心悸的是他的眼睛——左眼是尋常人的深褐色，右眼卻是一片渾濁的、毫無生氣的灰白，彷彿蒙着一層經年不化的寒霜。此刻，那隻灰白的右眼，正靜靜凝視着老人，瞳孔深處，一點微弱的、卻無比執拗的猩紅，如同凍土深處不肯熄滅的餘燼。
他沒有回答老人的問題，只是抬起手，用那截蒼白得近乎透明的手指，輕輕拂過案上青銅盤冰冷的邊緣。指尖所過之處，盤沿殘留的幾粒微不可察的鹽晶，無聲簌簌剝落，墜入下方暗紅色的水中，瞬間消融。
“鼠……”他喉結滾動了一下，聲音輕得像一片羽毛落地，“終究是活物。”
“既然是活物……”他微微側首，那隻灰白的右眼，越過老人佝僂的肩頭，彷彿穿透了厚重的石壁，穿透了沉沉暮色，遙遙望向黑沙鎮所在的方向。那裏，此刻正被無邊的黑暗與荒原的寒風所籠罩，唯有風聲嗚咽，如同無數冤魂在曠野上徘徊哀嚎。
“……那就得餓。”
“餓極了，纔會咬人。”
“咬得越狠，血流得越多……”他忽然低低笑了一聲，笑聲乾澀、冰冷，沒有半分溫度，卻讓廳堂內最後一絲暖意也徹底凍結，“……血流得多了，才能把底下那些……真正怕光的東西，給燙出來啊。”
老人靜靜聽着，臉上悲憫的笑意更深了，他慢慢彎下腰，將手中那根磨得油亮的棗木柺杖，輕輕杵在青磚地上。
“篤。”
一聲輕響，在死寂的廳堂裏，卻震得四壁黑曜石嗡嗡作響，彷彿無數沉睡的魂靈，在鏡像深處，齊齊睜開了眼睛。