"米婭!"我喊了半聲，很快把她從地上抬起來，從她那淡黃色的長袍上擦去灰塵。
"我幾乎認不出你了，再一次!"
"我升職了,"她說着，向我鞠了一躬。雖然只有一天，但她已經改變了。儘管她高高的顴骨和強壯的下巴還是一如既往的光滑和緊繃，但她瘦削的臉龐還是略顯豐滿。白色的粉末掩蓋了她的雀斑。假的，黑色的睫毛延伸了她自己，效果積極催眠。
她抬起一個嘴角，一陣難以抑制的咯咯的笑聲冒了出來。她把我從上到下掃描了一遍。
"不錯的忍者裝備,"她說，她的心情比兩天前輕了很多。
"忍者是日本人，米婭,"我提醒她，她打了我的肩膀。她急切地問我，自從我收到她的便條以來發生了什麼。
"我現在有點喜歡這份工作了,"她承認，問我是否讀了她的信，而不讓我說話,"但仍然想離開。你認爲它會持續多久?"
我告訴她，如果我們能避免意外和麻煩，還需要幾天時間。就目前而言，我一直把檔案管理員的評論和我對齊泰的懷疑一起留給了我自己。
"你能再堅持幾天嗎?"
她點點頭，扭了扭腳踝，想出了這個問題。"我希望爸爸可以。皇後的女僕包告訴我他在監獄裏。"米婭沒有提到一個人在地牢裏遇到的惡劣環境，我也不打算告訴她。她希望我做點什麼，或者更糟，她會試着自己解決這個問題。有那麼一會兒，我忍不住想和媽媽分享我在隧道裏的經歷，那感覺就像是一輩子以前的事了。儘管如此，對我的雙胞胎姐妹保留這麼私人的東西感覺更糟糕。
當她把一條腿放在背後拉伸她的大腿肌肉時，我決定反對:她還沒有準備好面對我所經歷的一切。我們現在的情況已經夠混亂的了，我們沒有試圖去理解操作這個球體，或者可能的幻象或者來自於鄭的劍的最新信息。
相反，我祝賀她升職，把話題從爸爸身上轉移開來。她興奮地闡述了包是如何建議她接受吉的訓練的。當齊泰把她的立場從侍衛的食物服務器提升到皇後自己的一個，她知道這是因爲她在庭院裏爲皇帝做的示威。
"齊泰告訴我，我也是皇後的珍貴侍衛，還朝我扔了個蘋果。"當她告訴我她是如何用腳抓住蘋果的時候，她忍不住咯咯地笑，把蘋果砸到了膝蓋上，把蘋果摔到了另一隻腳上，然後又踢回了另一隻手。"令他印象深刻,"她說完，滿意地點點頭，揚起了眉毛。
"米婭，我沒多少時間了。一個男人，一個囚犯，對我說了些奇怪的話，好像他認識我們一樣。"不告訴她檔案管理員的事並不意味着我不會聽從他的建議。"他說我們時間不多了。"還有人對你說過類似的話嗎?我是說，在這個宮殿裏？你還記得歷史課上有什麼能幫助我們的嗎?"
她用同樣的斥責的眼神盯着我，我已經習慣了從她那裏得到什麼。她的優越、頑固的性格需要從她那裏得到解決，但不是現在。
"跳過關於我應該如何在歷史上傾聽的演講，告訴我你知道什麼。一個十四歲的皇帝。這一年是1403年。"
"等一下,"她警告道，意識到我臉上的緊張，那個電話信號，我是認真的。"第三位明朝皇帝推翻了他的侄子。城市被夷爲平地，然後新皇帝把他的宮殿搬到了北京。在我們這個時代，紫禁城仍然作爲一個旅遊勝地存在。有什麼......"
"你記得到底發生了什麼嗎?"
米婭面臨着註冊的震驚。她一直專注於學習如何正確地提供茶和湯，穿着平臺高跟鞋走路，以至於她從來沒有考慮過更大的局面。
她走近之前四處張望了一下。"皇帝被出賣了。歷史書從來沒有承認是誰做的:我想這是一個謎。但歷史學家確實知道，有人從內部讓王子的軍隊進入。這是叛國罪。"
"你還記得什麼時候，米婭?"我抓住她的胳膊問道。"春天。夏天ー什麼?"
她搖了搖頭。"冬天,"她低聲說，害怕停止她接下來要說的話。我們在華盛頓州住了足夠長的時間，知道雪很快就要下雪了。她碰了碰我的胳膊。"凱奇，它從未被證明如何，或者如果皇帝死了，或者他和皇後逃跑了。"
一股寒意從我的脊椎上流下來，和天氣沒有任何關係。我們必須儘快離開這裏，在我們改變歷史進程之前。
當我奔向皇宮的時候，一陣恐慌流過我的身體。我愚蠢地沒有直面檔案管理員。我仍然不能完全相信我在劍上讀到的話。我以前來過這裏。我的家族以前在這個地方打過仗，當時他還是個學生，在他自己的主人手下學習。更令人難以置信的是那把劍說，這個從黑暗中來的男孩救了一個醫生的命，把一個邪惡的魔鬼從他的身體裏趕了出來。它沒有說我是怎麼做到的，只是說它發生了。雖然聽起來很奇怪，但事實聽起來......很熟悉，幾乎很舒服，就像一條舊牛仔褲，經過多年的磨損，這條牛仔褲正合適。
我跑得更快，想象着李將軍站在皇帝身邊，手指上滴答作響，每一秒代表着我因遲到而遭受的另一場口頭鞭撻。我跑過那些雕刻的大理石獅子，它們齜牙咧嘴地站着，擋住了那些危險的靈魂。當我過橋的時候，我聽到一陣急促的聲音，就在我看到一根黑色長杆的閃光之前。在我跳躍、潛水或躲避之前，它穿過我的右胸腔前面，在我的胃中心產生了巨大的衝擊。
不管是誰拿着武器，他都很強壯:當我全身的重量轉向地面的時候，它保持的很快。我把頭向左和向下彎曲，保護我的頭骨，讓我的右肩承受撞擊的衝擊。當我翻過地面時，我的肚子痛得直打哆嗦。我感覺到嘴裏有金屬的血腥味，混合着一種滲透到我喉嚨裏的酸。
我知道我有麻煩了。我的主人告訴我，如果你能辨認出膽汁的味道，那就意味着一個內臟器官被刺穿了。然後我看到一個穿着深色衣服的男人朝我走來。
我必須決定:起來，戰鬥，或者逃跑。我的傷病使我的技術處於不利地位。然而，光天化日之下的攻擊意味着我的敵人並不害怕被抓住的後果。或者，他已經超出了審查範圍。
我別無選擇。我開始翻滾，現在離水只有幾英寸。
"啊啊!"攻擊我的人尖叫着，看着他的獵物逃跑。又一次，我聽到一個旋轉的聲音，就在它與我的頭相連之前，我突然深深地陷入了水中。
涼爽的液體包裹着我的身體，在我的頭腦中發出閃爍的燈光和爆炸聲。它無助於緩解我在軀幹上感受到的疼痛，這種麻痹現在延伸到我的腿上。當我起來呼吸的時候，水流正把我帶到寬闊的橋下，遠離我需要去的地方。
我深深地吸了一口氣，飛回了冰冷的水中，用盡全力劃水。水在陰涼處幾乎是黑色的，使得我看不到任何追趕我的人的跡象。我把雙手放在運河的兩邊，尋找一堵牆，一條逃跑路線。
一塊堅硬的木板打在我的頭頂上，把我往下推。我呼吸的時候，我的肺在尖叫。一條船從我身上掠過，現在我看到另一艘緊隨其後。我藏在黑暗的陰影裏，一隻手握住牆壁，我的鼻子就在表面之上。當船在我面前移動時，我感覺到船體的一側有一個足夠厚的缺口可以抓住。
襲擊我的人肯定看見我了。他已經到了我這邊，在水路上對船長大喊大叫。與此同時，第二艘船的船長責備我的追捕者在宮廷裏表現得彬彬有禮，並降低了他的聲音。
"不要用你的小打小鬧來打擾我們。你不屬於宮殿的土地。"出去,"他威脅說要舉報襲擊者。
分散我的注意力讓我有時間深呼吸，然後躲在水下。當我在船的表面上抓住一個牢固的地方時，我的指尖被一片片木頭刺穿了。最後，船邊的一塊金屬板剛好提供了足夠的嘴脣讓我的指甲緊緊抓住。
當我努力將身體的大部分保持在船的陰影中時，我的手臂緊緊地壓着水流。我試圖記住堤壩上的障礙物的高度，或者運河通向哪裏。我的腿凍僵了，一點用也沒有，屍體拖着我的屍體。血和膽汁繼續填滿我的嘴巴，威脅着要切斷我喉嚨裏的空氣。我腦子裏的嗡嗡聲從頭上的撞擊聲越來越大。
就在我聽到上面傳來的低沉喊叫聲時，我失去了控制，運河兩旁傳來的噪音。船慢了下來，駛下了另一條車道。
我儘可能地騎着船的水流，然後浮到水面上。我讓我的雙手在運河的兩邊放牧，希望能找到一根管子或者一根杆子，伸得足夠遠，好讓我抓緊。我低下頭，想找另一條船，但什麼也沒看見。我不知道自己在哪裏，也不知道如何離開水面。
我儘可能地沿着牆壁徘徊，收集力量，我需要把自己舉起來，越過邊緣。
雖然我的視力很模糊，但我還是在離我的位置幾條船的距離上做了一個大樹幹。除了紅色的樹枝上覆蓋着金黃色的葉子，我完全看不到樹後面有什麼。