我的護送人員無視我對我們目的地的詢問。黑暗的走廊沒有蒙上眼睛，看起來更短了，地牢的出口很容易就被繪製出來。我看到我們正朝着一個巨大的庭院走去，院子有兩個足球場那麼大，看上去只有一個目的:折磨和殺戮。大約五十碼的一段碎石被刀子、劍、帶刺的球和其他我不認識的機器覆蓋着。
院子的中心擴大到一個寬大的、石砌的院子。這個平坦的矩形空間充滿了各個年齡段的成百上千的男性。在一個區域，一排排的男孩，只有8歲，按照統一的順序，大聲地數着每一個數字。其他的男孩子，從外表上看，都是十幾歲的孩子，他們練習不同的格鬥風格，從徒手武術到武器練習，以及刀具練習。對手是一個真人大小的帆布假人，裏面塞滿了稻草。先進的戰士利用人類的對手來完善他們的技能。然而，與我自己的訓練課程不同，我們的目標是準確性，這些青少年受到了全面的衝擊。這時，一個學生背部被扁平地打了一拳，一個學生朝我飛來。我躲開了他，他在他的肩膀的一角滾動，正確地繞過他的腰部形成一個球，然後在他的腳上蹦蹦跳跳。他轉過身來，舉起雙臂，然後攻擊那個出拳的人。
我的心跳動着加入戰鬥，想知道我的現代技能如何能夠與這裏古老的、純粹的形式相抗衡。他們在每個角落都有主人，如果腰帶和站姿是一個等級的指示器，每個人都不斷地阻止學生，調整姿勢或者爲一個被不當執行的動作提供背景。
"李將軍"祁泰說，轉向他身邊的人。"因爲我們的俘虜渴望戰鬥，我把他交給你...暫時。"
李將軍向前走了一步，他那瘦削的身材與氣泰瘦削結實的身材格格不入。他的臉上拼湊着一頭亂糟糟的黑髮，一縷黑色的頭髮盤繞着他的上脣和下脣。他的下巴正上方是一個v字形的黑色短管，他的眼睛兇猛而冰冷。一隻手緊緊地綁在腰帶上的劍柄上，另一隻手緊緊地抓住他肩上的一個金屬吊索。
"這是幸運的。皇帝想讓你和我的一個衛兵打架,"他告訴我。"如果你贏了，你就要承擔起對手的責任。如果你輸了，你會花時間和我們一起看守清理皇宮糞便的僕人。"
他的臉並沒有表現出享受，我開始覺得他覺得這個挑戰是在浪費他的時間。一根食指從他的劍上拔出來，等待評論。我沒有打算在紫禁城裏呆到足夠長的時間來扮演守衛的角色。
"這是你的審判,"他簡短地說。
"我什麼時候可以去覲見皇帝，並且免除指控?"我壓了一下，他的態度讓我很惱火。"我的父親和妹妹在哪裏?"
有東西在將軍的臉上閃爍，當我提到我妹妹的時候，他有點猶豫。善良？同情心？
"你選擇對手的速度越快，重聚的時間就會越早。"
我的肩膀自動放鬆，姿勢鬆弛，因爲我的右腳稍微離我的左腳稍微遠一點。他的手指立刻放在他的劍上。他認出了我站姿的變化，警惕地看着我。當我觀察將軍的下一步行動時，我的指尖刺痛，我慢慢地，有條不紊地把手指交叉在另一個手指上，這是一種鍛鍊，讓關節變得柔軟。在第一節教授的練習，增加了通過關節的血液流動，潤滑了連接組織，減少了眼淚和骨折的可能性。
"致死亡?"我問將軍。
他也點了點頭。"如果需要的話。"
這個說法很含糊。除了正當防衛之外，死亡是沒有根據的。一個真正的武術家的第一條規則。只有那些褻瀆神靈的人才用技巧來嚴重傷害他人，用天賦和武器來傷害他人。
在紫禁城殺人的後果遠遠超出了奪走某人生命的想法。假設這是真的，我可以通過結束整個家族路線來改變歷史，這個家庭本可以繼續培養出偉大的戰士或技藝精湛的藝術家。我算了算:從現在開始到我的。大約每一百年四代，六百年......我會用一個死亡率，消滅幾百代人。數以百計的面孔在我的腦海中閃現，所有的未出生的，無法生存，因爲我殺了一個人在我面前。
"我準備好了,"我僵硬地說，在我這麼做之後，我微微地鞠躬。
李將軍向一羣在他後面排隊的人做了手勢。這五個人都穿着黑色的帝國軍服，紐扣從左邊的前面流下來，腰上繫着一根帶子，肩上有龍的徽章。每個人都戴着頭套，前額上有一條龍，以防止我知道對手的年齡。矮，高，瘦，瘦，身材矮小，身材和身高都不一樣。我必須根據眼睛的表情來做決定。
總是那雙眼睛。智力。智慧。恐懼。
兩個人用小黑的瞳孔看着我，眯着眼睛從狹窄的蓋子裏向外張望。眉毛結合在一起，散發着憤怒。憤怒的對手在情緒的驅使下犯下了愚蠢的錯誤。只要我還想打架，我至少會喜歡挑戰。第三個人看了我一眼，然後又低頭看了看地面。我自以爲聽說了我的第一場比賽，我感到受寵若驚，這個人知道他不能勝任這項任務。第四個人緊張地眨着眼睫毛。雖然他們中的任何一個都有能力成爲一個潛在的挑戰，我卻拋棄了這兩個不值得的對手。我最不想要的就是一個膽小的戰士或者一個缺乏自信的人。最後一對眼睛沒有轉過頭去，也沒有顯得憤怒。這雙眼睛和我的眼睛是平等的。
我指着最後那個人。在那一刻，我意識到我仍然揹着揹包。現在沒有時間集中精力。我爲了贏得比賽而戰。沒有能力在我的背上着陸，並粉碎了我們回到我們的時代的方法。
將軍笑了。
"你。向前邁進。"
警衛不浪費時間。在他向將軍鞠躬的一秒鐘後，他向我跑過來，踢了我一下，然後用低空地板掃射的方式把球踢到地上。他射過去，爲我的肘部打開了一個洞。當我從蜷縮的姿勢站起來的時候，我旋轉着，把我的胳膊肘撞到了他的肋骨上。
警衛沒有像昨天的守衛那樣倒塌。他把雙手放在肩膀上，從石頭地上跳了起來，在一個正面攻擊的位置，他的腳着地。他從腰帶裏拿出一顆金屬星，扔向我。我還沒來得及彎下腰，刀刃就劃破了我的臉頰。當他跳起來的時候，溫暖的血滴從我臉上流下，他的左腿伸向我的臉，右腿彎曲，雙臂朝我的眼睛飛去，手指尖伸展着。
這是一個糟糕的決定，我把右腿放在一個逆時針的圓圈裏，使他的飛行身體偏轉。我的腳外側橫掃着他的臉，力量穿過他的胸膛，使他的腿失去平衡。他從肩膀上摔了下來，翻了個筋鬥站了起來。
這個警衛靈活而迅速。一旦他站起來，他就用一個四腳踢的順序向我衝過來——一個向胸部的前踢，然後是反向擺動踢，然後是地板掃地，用旋轉的旋轉踢把他的腳從地面上旋轉了一英寸。當我擋住每一個動作時，我的另一隻手被打，捶打，或切入他的身體，直到他緊貼着武器牆。在過去的幾百年裏，古代的訓練得到了改進。
"你投降嗎?"我問道。我不想傷害守衛，只是拖住他直到比賽結束。這個男人回答說，他轉向牆壁，抓起了最近的武器。他雙手握着一把短短的金屬劍，雙手切開空氣，向下劃水，差點把我的手砍斷。
我立刻向後跳躍，瞥見了地上的一根木杆。我及時把它舉起來，擋住了他的劍的第二下刺。我的頭仍然掛在肩膀上，多虧了那塊木頭，但是金屬在木頭上切得很乾淨。我手裏拿的不是一塊木頭，而是兩根短棍。我不知不覺地調整了一下手柄，把一根棍子插進了他的腹部，我用另一根棍子刺了他的頭。
它使我的對手失去了理智。當他喘着氣的時候，我衝向武器牆，扔下我的棍子，選擇了一個短刀理想的徒手武術。他的肢體語言告訴我，他想要報復，因爲他把他扔在地上。手握刀片的近距離搏鬥比地面投擲更令人印象深刻。我知道自己多麼想結束這場戰爭。
我聽到的只是一把刀片在切空氣，我本能地躲開了。一顆五角星旋轉着經過我剛纔的脖子。它穿過了木製的武器杆，變得乾淨了。在我的肩膀上，我感覺到他朝我走來，他的劍又舉起來，準備再次攻擊我。等到最後一分鐘，我輕輕地彎下腰，然後用一個巨大的推動我的腿，在空中做了一個向後的翻跟鬥，在他憤怒地尖叫的時候不停地翻來翻去。在他身後着陸，我把我的左手放在他的脖子上，抓住他的下巴，把他的頭轉向他。我用他的右手把刀架在他的喉嚨上，在他耳邊低聲說:
"你投降嗎?"我低聲問道，用刀抵住他的脖子。
"我寧願死,"那人回答。他的身體很緊張，準備好要插入的那一點，血滴下他的襯衫。這傢伙一直是個鬥士。
我把他的頭拉得更遠，把刀深深地插進他的肉裏。我要麼扭斷他的脖子，要麼割斷他的喉嚨，直到我得到答案。在這個時代，戰鬥是爲了生死。不要回頭，爲了他，或者我。
"結束吧,"齊泰命令道。
"我仍然可以戰鬥,"守衛咬緊牙關說。
"殺了他，就完了,"齊泰重複道。再一刀，他的存在就結束了。我把刀放在刀刃上，等待那人的反應。
他沒有退縮。
"夠了!"皇帝熟悉的聲音說。他一定是在戰鬥開始後來到廣場上的，我太忙了，沒有注意到。他的臉被怒火控制住了。我想知道他是否已經提前得到消息，是不是因爲沒有親眼目睹戰鬥而生氣，或者是因爲我沒有殺死一個警衛而更加憤怒。"你帶邢，我的私人保鏢，爲了這個...測試?"他發出嘶嘶的聲音，低到只有我和那些人才能聽到。
經過短暫的停頓之後，齊泰安慰地告訴他，他認爲測試後衛的戰鬥技巧對抗潛在的對手是非常重要的。"我們想盡一切可能瞭解他們的技能，看看我們能否擊敗他們,"齊泰解釋說。皇帝憤怒地回答說，如果這是結果，將軍的軍隊就會被打敗。
這就是在廣場上站在皇帝身邊的那個人，他的私人保鏢？我不由自主地感覺到一股腎上腺素的飆升將我的自尊心推高了幾個檔次。很好。