太史慈當年背井離鄉，南下尋求立功之路，沿途聽說揚州刺史劉繇有仁義之名，南下的士人、義士多有投奔，於是他也渡江來到曲阿見這位劉刺史。
可到了之後才發現不是這麼回事。
劉繇因收容士人，所以得到了一些名氣，故此沿途多有傳言，他是與來投的名士同甘共苦，待他們極好，而義士則是未必，劉繇舉任文武多聽許劭之言，若是許劭沒有誇讚或是不知的人，他就不會重用。
譬如今日派遣的部將朱皓，便是名士之後，其父乃是威名滿天下的車騎將軍朱儁，其出身太史慈不可比擬也，所以有立功之任多是交給他……
可在太史慈心中，朱皓行軍循規蹈矩、心慈守規，待人亦是篤誠坦率，在這亂世之中未必能長久。
而且劉繇懼怕袁術之甚，不敢與之交戰，甚至還因此驅走了孫賁、吳景，要知道，這兩人可是當初接他過江，才讓他在揚州立足的人，就因爲這二人是袁術任命，就如此不顧仁義的趕走，難稱英雄。
太史慈這時才明白，如今亂世之中，很多人的名氣大致言過其實，都是爲了聚集有才幹的人去投靠，或是讓百姓有一個奔處，因此讓士人、商旅沿途鼓吹。
他走南闖北至今，聽說過的豪雄、名士太多了，但真正見過有英雄氣的人，唯劉玄德耳。
深夜。
太史慈將劉備、孔融兩位故舊寫來的書信燒燬，但信上的話已銘記於心，正待太史慈思量如何與劉繇提及此事的時候，亦有軍士到帳中匆忙相請。
“太史隊率，刺史命你立刻去大帳議事。”
“怎麼了？”
太史慈眼眉一挑，感覺有大事發生。
來人氣喘吁吁：“朱皓將軍派去的騎卒被殺了大半，只逃回來十人！”
“你先去大帳！某隨後便來！”
太史慈命人披甲，接着持弓牽馬，聚集部曲三百二十人在營中，他帶兩名副手匆匆去大帳見劉繇。
剛到門口，便聽見劉繇在帳中大怒：“奸詐小人，反覆無常！真該聽從劉玄德之言，直接撲殺之！我待之以誠，誰知此人隨時提防、早有異心！我若不殺笮融，如何服衆！”
“今當大軍至秣陵，迅速平叛，馳援薛禮也！晚之則恐薛禮也將遭難！”
太史慈緩步在帳外聽完，而後大步進入帳中抱拳道：“明公，笮融兇殘小人，早在廣陵時就背信棄義殺趙昱而逃，廣陵人人唾罵。”
“明公仁善受其欺瞞，某與明公乃是同鄉，心中亦有仁義，受明公接納之恩數月，未曾立尺寸之功，現部曲已在營中集結，還望明公任慈爲先鋒，討伐笮融。”
“好！”
劉繇一看太史慈來，心中本來已想派遣了，但是卻下意識的瞄了許劭一眼，現在聽太史慈義正言辭，用“報恩”來請戰，這是向自己討要機會。
現在任用他，應該不會被許劭嗤笑，也算是我成人之美。
想到這，劉繇快步走到太史慈身前，兩手相握，略露感動之色：“子義真乃義士也，此去我再與你五百騎，定要斬殺笮融，解救薛禮，我大軍隨後就到！”
“明公，不必派遣，某隻帶麾下部曲三百二十騎即可，定蕩平此亂！”
太史慈自己帶的兵他最清楚不過，有幾人雖出身微末，但是武藝不凡，而且他們在一起日夜操練，配合默契，人越多反而越不利於趁夜奔襲。
“當真！？”
劉繇聽完，心裏有些不滿，我給你兵馬你居然還拒絕？如此託大，萬一有所差池，反倒被那笮融又斬，豈不是損失我的威名？
若是讓笮融氣勢大漲，袁術可就真的要來招攬了，那時整個丹陽都將陷入了戰亂之中。
“明公信我，我敢立軍令狀！”
“好吧……”
劉繇艱難的看了他幾眼，太史子義的名聲，在東萊並不小，便讓他爲先鋒前去開道，我再派朱皓領兵在後相隨，就算中伏也能耗損笮融，待大軍殺到他便只能潰敗。
許劭在旁皺着眉頭看着這一幕，他察覺到太史慈此來過於決絕，難道是想要一戰打出名聲來？還是不滿這段時日只在劉繇麾下爲輕偵隊率，藉故立功羞辱？
蠻勇心性，不知意氣用事將會擾亂大局，非名將也。
但，若不是意氣用事，就是另有原因，當對此人另眼相看。
……
秣陵城內，如今城頭之上一片糟亂，守城將士不過數百人，城矮門舊，又未曾有工事堆砌，薛禮躲在城牆之後向下張望，見烏泱泱的僧兵正在砸門攻城。
“怎，怎會如此啊？笮相怎麼又反了呢？！”
“聽說是新任的徐州牧斥笮相亂廣陵之事，說他殺了廣陵相趙公達，爲徐州之公敵，下了檄文到劉刺史處，於是刺史派人來請笮相去曲阿問清此事。”
“然後呢？”薛禮扶着小冠背靠了下來，聲音有些發抖的追問。
身旁宿衛拉了他一把，拉到城頭陰影之處躲藏，才道：“然後就反了啊！笮相殺了那些騎卒，連同騎什在內，六十餘人全部殺了。”
“壞了壞了，那這是要趁勢攻佔秣陵城了，吾命休矣！”
正恐懼時，城下的攻勢忽然停了，而後嘈亂之聲漸起，忽聽有音聲洪鐘的人在喊薛相出城一敘，薛禮吞嚥口水，扶正小冠、整理衣袍，打起氣勢走到城門上。
“薛相，速開城門！劉繇將要殺我等，我已派遣三千僧兵至東面佔據要道，餘下進城駐防，我已遣人去向袁公路求援，他定會派遣兵馬來救，到時我等仍有榮華可享！”
“你如何殺的劉刺史那些騎卒？！”薛禮在城頭上咬着牙問道。
笮融身材肥大，面色卻慈和，此刻着甲立於馬背上，輕笑道：“兵不厭詐，他們氣勢洶洶來押我去栽贓陷害，我只能假意答應，趁他們等候時一舉拿下，才知是新任的徐州牧在下檄文追殺。”
“那徐州牧不知是哪裏來的無能鼠輩，定是自己治理不善，將我當做藉口安民，髒我貪墨巨資，現在想來追回豈非癡人說夢？”
“薛相速速開門，我進城與你商談，我等投奔後將軍袁術，日後定受重用！”
“絕無可能！”
薛禮現在只覺得背後生寒，誰知道開了城門之後，這笮融會不會進城便捅自己一刀，依照他的爲人，決計不會誠心待人，如此狡詐惡徒豈能放入城中。
只可惜他有僧兵信衆相隨，雖無戰甲匹配卻也人數衆多，這幫人和黃巾叛賊沒什麼兩樣，只不過打着浮屠教義的幌子四處劫掠而已。
若是這幫人守住東面關口，不知劉刺史會不會來救我。
笮融見薛禮不從，在下方揹着手冷笑不止：“那就怪不得我了，你城中不過數百人，其餘皆是婦孺、童丁，又不思建防，待城破之時便不再容情。”
“薛相要考慮清楚，如今哪裏會有援軍？緊閉城門也是坐以待斃罷了！”
薛禮聞言在城門上沉默片刻，然後下令死守，他認爲放笮融上來也是死，不如拖到天亮再看看情況，只可惜今夜明月懸於空中，正適合夜戰，否則月黑風高，以暗箭伏之，說不定能先射死笮融！
俄頃，城下攻城之勢再次如潮水般湧來，薛禮雖然懼怕，但卻已無可退走之路。
堅守了不知多久，忽然多了一道喊殺之聲。
城上守軍遙望而去，自北面的江乘方向亮起了火把，而後是滾滾馬蹄聲從馳道衝了出來，速度飛快直撞入笮融的殘陣之中，爲首那人膀大腰圓、手持長矛，作戰時吼聲如雷，令敵驚懼。
而正因吼聲易於辨認跟隨，身旁能聚幾十騎共戰，這一隊騎兵足有數百人，人人着甲持矛，隊中專門有人持火把引路，又有小隊人馬爲輕甲裝扮，身上帶單刀，內着神色的勁裝，爲遊俠賓客打扮。
如此砍殺了三四個來回，將笮融的兵馬全部衝得七零八落。
笮融被一羣宿衛簇擁着上馬，向東逃去，離陣的十幾騎立刻被那猛人發現，緊接着便是震天般的雷響：“笮融惡賊休走！！吾乃燕人張益德！奉吾兄徐州牧之命，斬你問罪！”
數聲斷喝之下，張飛再殺身前三人，一矛捅穿身前騎兵脖頸，硬拉繮繩調轉馬頭，拍馬直奔逃離的笮融而去。
隨後有人向薛禮告知，彭城之敗爲笮融之過，徐州牧不追究薛禮棄城之罪，待此事後，薛禮可再往徐州任職，但只能轉任農耕之事，不去亦可。
城門上，薛禮逃得大難，忽然發覺後背已是冷汗直留，浸溼了衣背，脫力的坐倒在城頭。
這邊笮融向東亡命，心裏震驚不已，爲何徐州的兵馬會從北面到來？他們不是剛下檄文，正在劉繇商量這件事嗎？難道是假裝檄文商議，其實輕騎南下直取我命？
完了完了，如果真是這樣，那我也中計了！！
笮融的心立刻懸了起來，他以爲只需要防備劉繇，所以自己的那些部衆僧兵全部都去東面騙關奪城了，身邊就兩倍於秣陵城的人手，如何敵得過那個，那個誰呢。
他正在回想方纔那人是誰。
便聽見身後那催命的雷吼再次響起：“笮融惡賊休走，張益德在此！”
分明馬蹄聲尚遠，可是這吼聲卻彷彿在耳邊，嚇壞了笮融，連忙命身邊的人前去抵擋阻攔，這才讓那聲音消停，可是過了不久，那吼聲又復追來。
至此，笮融睚眥欲裂心欲迸出，心底裏越發的恐懼。
“快攔住他！”
笮融每遇到自己的散兵，就大喊這句話，但是不知自己的軍士是否還肯聽令，根本擺脫不得，直到快天亮時，他耳邊似乎仍有馬蹄與雷聲迴盪，不知不覺，他已和二三親信逃到了長蕩湖附近，精疲力盡、肚餓難當。
眼前彷彿都是亂花，隱約中從前方來了一隊人馬，他想也不想便要調轉馬頭，但身後一箭射來，將他坐下寶馬射翻，馬匹口吐白沫將他摔倒在地。
笮融看着寶馬力竭而死，自己也是渾身無力，恍惚間喃喃自語：“敢，敢射我的馬，我定殺你全家。”
噠噠。
恍惚間，一匹馬停在了身前，循着馬首向後看去，見着一人英雄豪氣，背弓持槍指向自己，笮融怒道：“你又是何人？”
“東萊人，太史慈，奉命蕩平你浮屠教。”
笮融垂首倒下，受俘。
此時天亮，張飛剛好自遠處策馬緩行而來，太史慈朝他望去，兩人曾經有過一面之緣，相視一笑，已不需多問。
午時，朱皓行軍在後，迎面有輕偵騎哨回來，帶來了笮融身邊兩位副手的首級，還有一封書簡。
“朱皓將軍，太史隊率今夜破關三處，斬殺笮融叛軍八百餘人，徐州別部司馬張益德自江乘渡江而來，殺笮融叛軍上千，援我秣陵之圍。”
“現如今，笮融已被太史隊率俘虜，押去徐州問罪，隊率說，劉公恩情已還，當以笮融還當年孔北海、劉徐州招攬之恩，隊率來時領鄉勇二百，走時多一百餘曲阿勇士相隨，乃義氣所在，並非背叛。望刺史今後珍重。”
朱皓立於馬背上，久久不能言。
後來他去到秣陵駐守之後，和左右讚歎說：“聽聞太史子義騎射無雙、勇猛非常，卻不得委以重任；而我因父威名滿天下，被劉刺史錯愛，今日他尋得明主而去，我亦爲他開心。”
“日後，恐怕太史子義的名聲，會與我父比肩也。”
後袁術遣孫賁領兵來援，欲佔秣陵，卻發現爲時已晚，朱皓已派兵把守要道，只能無奈退去。
劉繇得知太史慈棄他而走，北歸劉備，好幾日不能安睡。
後來在任人之事上，劉繇雖仍聽名士許邵舉薦，卻也不再輕視寒家子弟，對軍中義士也多有提攜。
……
十月中旬。
笮融被先行押送回徐州下邳，沿途盛傳張飛奔襲數百裏，跨江擒惡首之壯舉。
傳太史子義，一箭穿雲射落笮融五花馬，奔赴仁德之地的義事。
二人之名傳爲一時之英傑。
劉備親自在市樓鼓之下，誦讀其三罪，並監斬之。
此爲顯戮，一般用於罪大惡極之人，譬如謀反、大逆之罪。
當日所來百姓聚甚，將道路圍得水泄不通，有人聽聞笮融截留三郡之財自肥，以致府庫空虛，痛苦不已。
有受過趙昱恩惠之人，大聲咒罵。
劉備監斬之後，命人將其頭顱懸於鬧市三日，述其罪行，並承諾將自笮融處追回之財，用於惠民之政。
當日之後，消息如水傳揚，下邳、彭城百姓逐漸拜服，歌頌劉備之公正賢德。
那些各地武裝自立的豪強，也逐漸到城中前來拜會，以圖跟隨劉備，遷回原處居住，聲稱跟隨劉使君“共徐州生計”。
劉備有一日登高遠望，見城下車馬如流，城郊百姓相繼趕種越冬小麥，心中無比安寧。
此刻再來盤算所得，實在是算不清楚，才明白：策以多謀思萬全，事需盡力而爲之，則福德功績便自來也。