在林皓明眼前的這一位只有元嬰初期修爲，不過進階初期已經不短時間的高瘦男子。
“閣下是白田縣的仇統領？”
“不錯，仇某上任不久，倒是不知道，林丹師的家鄉是這裏，到底怎麼回事，林丹師放心，你是...
倪紅裳端坐於紫檀木案後，指尖輕叩桌面三下，聲音清越如玉磬。她今日未着赤光騎副堂主常服，一襲素青雲紋廣袖長裙，髮間只簪一支青玉蘭簪，倒像是來赴一場私密茶敘。林皓明垂手立於案前，林安安則靜立其側半步之後，垂眸斂睫，呼吸幾不可聞——這孩子自幼便懂分寸，連站位都像尺子量過一般，既不僭越，亦不疏離。
“此次比試，赤馬府丹堂推舉三人。”倪紅裳抬眼，目光如淬火銀針，直刺林皓明眉心，“你排首位。”
林皓明神色不動，只微微頷首：“承蒙堂主厚愛。”
“厚愛？”倪紅裳忽而一笑，那笑卻未達眼底，“若非你上月煉出的‘玄元回春散’，藥效比典籍所載高出兩成三，又以三日之期凝成‘金紋丹胚’，我何必親自登門？赤馬府丹堂百年來，築基後期能穩控金丹期丹火者，不過七人。你是第八個。”
她頓了頓，指尖在案上劃出一道極細的金線，線尾微顫，竟似有靈蛇吐信：“可你不是第七個，也不是第八個——你是唯一一個，丹火之中隱含雷息之人。”
林安安睫毛倏然一顫。
林皓明心頭猛地一沉，面上卻愈發平靜，彷彿那雷息只是爐火偶然爆裂的一星餘燼：“許是煉丹時引動天象，偶然沾染罷了。”
“偶然？”倪紅裳指尖金線驟然繃直，嗡然作響，“你可知上一個在丹火中凝出雷息的，是三百年前隕於天劫的‘雷火散人’？他臨終前留下一枚殘丹，丹紋如電網，至今供奉在赤馬府丹閣頂層。你昨日送來的那爐‘養元丹’，第三枚丹胚裂紋走向，與那殘丹紋路，重合七成。”
空氣霎時凝滯。窗外蟬鳴戛然而止，連廊下風鈴都懸停於半空。
林皓明沉默良久，緩緩抬眸：“堂主想說什麼？”
倪紅裳終於收指，金線無聲潰散爲點點微芒：“我想說——馬家那位僕人，三年前在赤馬府丹閣借閱《五行根骨斷脈祕錄》時，曾特意翻至‘雷火洗髓’一章，在頁腳批註八字：‘此法逆天，必遭反噬’。”
林皓明瞳孔驟然一縮。
倪紅裳已起身，從袖中取出一枚青玉簡，輕輕推至案沿：“這是《赤馬府丹師守則》補遺篇。其中第七條寫得明白：‘凡丹火蘊雷者，當驗其神魂本源。若非赤馬府血脈所傳‘九轉雷樞訣’，即爲魔門‘天刑鍛魄經’餘孽，格殺勿論。’”
林安安身形微晃，指甲瞬間掐進掌心，卻連氣息都未亂半分。
林皓明卻笑了。那笑極淡，卻如寒潭乍裂，透出底下萬載玄冰：“堂主既然查得如此清楚，爲何不喚執法堂來拿人？”
“因爲……”倪紅裳忽然傾身向前，素青廣袖滑落腕際，露出一截蒼白手腕——腕骨內側，赫然烙着一枚暗紅印記，形如扭曲的鎖鏈纏繞雷霆，“我腕上這道‘縛雷印’，是二十年前替你擋下赤馬府丹閣‘鑑真鏡’一擊所留。那時你剛入赤光騎，連假丹都未結，卻硬生生用三十七種禁忌輔材，將一爐廢丹煉成‘凝神散’，救活了被馬家暗算、神魂潰散的吳潤澤。”
她直起身，袖袍垂落，遮住那抹暗紅：“他們不知道，當年那爐丹裏，真正起效的並非‘凝神散’主方，而是你悄悄混入的‘斷續草灰’——那是魔門‘斷續續命術’的根基材料。你早知吳潤澤被馬家種下‘蝕魂釘’，尋常丹藥無用，唯有以毒攻毒。”
林皓明喉結微動，終是垂眸：“原來堂主一直知道。”
“我不但知道，還幫你把那批斷續草灰的採購記錄，從丹堂賬冊裏抹去了三次。”倪紅裳聲音漸冷，“所以今日我來，不是抓人，是給你兩個選擇。”
她指尖輕彈，青玉簡懸浮而起，表面浮現出兩行血色小篆：
【其一，隨我入赤馬府丹閣禁地，受‘九幽鑑魂陣’洗禮。若神魂確係魔門餘孽，當場魂飛魄散；若非，則賜‘雷火真傳’與‘丹閣客卿’之位，從此受赤馬府庇護，馬家亦不敢再輕易伸手。”
【其二，三日後離境，永不踏入赤馬府轄地百裏之內。我親手焚燬所有與你相關的卷宗，包括你教林安安辨識‘蝕骨金線蟲’的筆記，還有你每月暗中替換她湯藥中‘鎮脈散’的七十二張方子。”
林安安猛然抬頭，眼中第一次掀起了驚濤駭浪。
林皓明卻看也未看她，只盯着那兩行血字，忽然問：“若選第二條，安安怎麼辦？”
倪紅裳目光掃過林安安腕上隱約浮現的淡金色細紋——那是根骨損傷後強行修煉，靈氣淤積所致的“金縷痕”，尋常修士十年內必致經脈寸斷：“她根骨已損，若無你每日以‘逆脈引’手法導氣疏絡，此刻早已癱瘓。而你每導一次氣，自身修爲便折損三日苦修。三年來，你偷偷散去的修爲，夠築基修士衝擊金丹兩次有餘。”
林皓明沉默良久，忽然解下腰間青玉丹牌，輕輕放在案上。丹牌背面，刻着一道細微到幾乎看不見的閃電紋路。
“堂主，”他聲音低沉如古井泛波，“我選第一條。”
倪紅裳眸光一閃，袖中滑出一枚青銅羅盤，盤面十二時辰格內，竟嵌着十二顆跳動的微型心臟：“既如此，請隨我入‘鎖雷臺’。那裏沒有鑑魂陣——只有赤馬府丹閣最古老的一座‘煉心爐’。爐中不燃丹火，只煉人心。”
她轉身向門外走去，青裙掠過門檻時，忽又駐足：“對了，馬家那位僕人，上月已晉升爲‘巡天執事’，三日後，他將作爲赤馬府丹堂特使，親自主持本次比試的丹道評審。”
林安安身形劇震，指甲深深陷入掌心，滲出血珠。
林皓明卻緩步上前，拾起青玉丹牌，指尖摩挲着那道閃電紋路，忽然道：“堂主可知，爲何馬家人檢查根骨，偏要用‘貫脈搜骨’這種自毀根基的法子？”
倪紅裳腳步未停，聲音遙遙傳來：“因爲唯有如此，才能在根骨深處，留下一道‘金縷蝕痕’——那是馬家獨門禁制，一旦發作，受制者會在金丹大成當日，丹田自爆，屍骨無存。”
“原來如此。”林皓明將丹牌貼於心口，閉目片刻，再睜眼時，眸中已無波無瀾，“多謝堂主解惑。”
他牽起林安安的手。小姑孃的手冰涼僵硬，脈搏卻快得驚人。林皓明將一股溫潤靈力緩緩渡入她指尖，聲音輕得如同耳語：“別怕。這次換爺爺教你——如何把別人的刀，插進他自己的喉嚨。”
三日後，赤馬府丹閣廣場。
萬人鼎沸，丹香如霧。十八座白玉丹臺環列中央，檯面鐫刻着赤馬府鎮派丹訣。最高處的“雷火臺”上，十二名金丹丹師肅立，中央主位空懸——那是留給赤馬府丹閣首席的座位。
林皓明立於第七丹臺，青衫素淨，袖口微卷，露出一截線條凌厲的手腕。他面前丹爐通體黝黑，爐身無紋，唯爐蓋中央嵌着一枚黯淡銅錢——正是當年吳潤澤所贈、內藏“蝕魂釘”殘片的舊物。
林安安坐在觀禮臺角落，手中緊攥一枚褪色香囊，裏面裝着林皓明三年來每日爲她熬製的藥渣。香囊一角，繡着歪歪扭扭的“安”字，針腳稚拙，卻是她五歲時，第一次用靈氣凝針所繡。
忽然，全場寂靜。
一道青虹破空而至，青虹之上立着三人。爲首者玄袍金紋，面容冷峻如刀削，正是馬家巡天執事——當年踏碎林安安根骨的那人。他身後左右，各立一名赤馬府丹閣長老，面色凝重。
“奉赤馬府令，”馬執事聲如金鐵交擊，“本次丹道比試，新增‘逆脈驗丹’環節。凡參賽者，須以自身經脈爲引，將丹藥煉入體內，承受‘金縷蝕痕’反噬之力。堅持最久者勝。”
人羣譁然。
林皓明垂眸，看着自己攤開的左手掌心。那裏，一道淡金色細線正悄然浮現，蜿蜒如活物，直指指尖——正是林安安根骨中的“金縷蝕痕”，此刻竟在他掌心同步顯現！
原來當年那僕人貫脈搜骨時，並非僅傷林安安一人。他故意將蝕痕之種，藉着法力反衝，悄然渡入林皓明體內——此乃馬家“雙生蝕脈咒”，母痕在安安身上，子痕在林皓明掌心。只要林皓明不死，蝕痕便永不消散；而若林皓明強行運功療傷，蝕痕便會反向吞噬安安生機。
馬執事目光掃過第七丹臺，脣角微揚：“林副堂主，你既擅療傷，不如先爲衆人示範？”
話音未落，他袖中飛出一道金光，直射林皓明丹爐——竟是三枚刻滿符文的金針，針尖吞吐着幽藍寒芒，正是馬家專破護體靈氣的“斷脈針”！
千鈞一髮之際，林皓明忽然抬手，不是擋針，而是猛地掀開丹爐爐蓋！
轟——
沒有丹香，沒有烈焰。一股漆黑如墨的濃煙沖天而起，在半空凝聚成一隻巨大手掌，五指箕張，竟將三枚斷脈針盡數攥住！針尖幽藍光芒瘋狂閃爍，卻如螢火困於玄鐵牢籠，寸寸崩碎！
“魔……魔門‘縛天手’？！”觀禮臺上，一名白髮丹師失聲驚呼。
馬執事臉色驟變，袖中金光再閃——這次是十二柄薄如蟬翼的金刀，刀身刻着“斬魄”二字！
可林皓明已不再看他。
他雙手結印，印訣繁複如星辰流轉，最後重重按在丹爐爐壁。那黝黑爐身瞬間亮起無數血色符文，竟與馬執事袖口金紋隱隱呼應！更詭異的是，林皓明掌心那道金縷蝕痕，此刻金光暴漲，化作一條細小金龍，順着爐壁遊走一週，最終鑽入爐底——
爐內傳出一聲淒厲嬰啼！
緊接着，爐蓋轟然炸開！
沒有丹藥飛出。
只有一團拳頭大小、不斷搏動的猩紅肉球，表面密佈着蛛網般的金線，正隨着林皓明掌心跳動而明滅閃爍！
“那是……”倪紅裳霍然起身，美眸圓睜，“安安的本命精血？！”
林皓明卻已抬手，一指點向自己眉心。指尖裂開，滲出一滴赤金色血液，落入那搏動肉球之中。
剎那間，肉球表面金線寸寸斷裂！斷裂處湧出汩汩黑血，黑血落地即燃，燒出一地青色火焰——火焰中，無數扭曲人臉浮現又湮滅，全是當年被馬家“貫脈搜骨”殘害的孩童面孔！
“你……”馬執事聲音首次顫抖，“你把蝕痕煉成了‘因果血丹’？！”
林皓明抬眸，眼中再無半分溫和，唯有一片凍徹神魂的寒淵：“馬執事，你可記得，十五年前，你曾在南嶺山澗，用同樣手法，廢掉一個叫‘阿沅’的女童？”
馬執事瞳孔驟縮。
“她沒死。”林皓明聲音平靜得可怕，“我把她最後一絲神魂，養在了這爐‘斷續草灰’裏。今日，就請她親自，取回屬於她的東西。”
那搏動肉球轟然炸開！
萬千金線如利劍倒射，盡數沒入馬執事眉心！他慘嚎一聲，雙目暴突，七竅之中噴出金血——每一滴金血落地，都化作一個半透明女童虛影，手握金線，獰笑着撲向他周身靈竅！
“不——這是馬家禁術！你怎會……”馬執事踉蹌後退，玄袍寸寸皸裂，露出底下密密麻麻的金縷蝕痕——原來他自身，纔是馬家最大的“蝕痕容器”！
林皓明緩步上前，俯視着跪倒在地、被金線纏成繭狀的馬執事，輕輕摘下他腰間玉牌，指尖一捻，玉牌化爲齏粉。
“忘了告訴馬執事，”他聲音輕得像一片雪落，“當年你檢查安安時，我已將‘蝕痕引’反種於你神魂。今日你每催動一次馬家禁術，蝕痕便深一分。而你剛纔，已經用了三次。”
他轉身，走向觀禮臺。
林安安怔怔望着他，淚水無聲滑落，卻忽然抬手，用力擦乾。
林皓明走到她面前，蹲下身，平視她的眼睛：“現在，爺爺教你第一課——真正的煉丹師，煉的從來不是丹藥。”
他攤開手掌，掌心金縷蝕痕已消失無蹤，唯有一道新鮮傷口，正緩緩癒合。
“而是人心。”