面對樊氏的質問，毛氏搖頭道：“我肯定是做不到的。”
“但我聽說，楊璧和公主之間的婚事，怕是出了變故。”
“他現在是年輕一代的翹楚，你要是.....”
“閉嘴！”樊氏怒喝道：“他這個爲...
滄州城外三十裏，鄧羌勒住繮繩，身後鐵騎如黑雲壓境，馬蹄踏起的煙塵尚未散盡，遠處泰山郡方向已燃起三道狼煙——那是桓濟遣人點燃的求援信號，青煙直衝天際，被北風撕扯得歪斜而急促。鄧羌眯眼望去，嘴角卻無半分焦灼，只有一絲久經沙場磨礪出的冷硬弧度。他翻身下馬，靴底踩碎一截枯枝，發出清脆裂響，隨即便蹲身抓起一把泥土，在掌中反覆揉捏。土色灰褐，夾着細沙，略潮不黏，是兗州平原典型的耕作層土。他將土末簌簌抖落，忽然抬頭，對身側親兵道：“傳令，全軍就地休整兩日，取水造飯，馬匹換新蹄鐵，再把所有弓弦、弩機機括全卸下來，用鹿角油浸透。”
親兵一怔，未敢多問，躬身領命而去。鄧羌卻未起身，仍坐在地上，從懷中掏出一塊磨得發亮的銅鏡——非是妝容之用，而是專爲勘測日照角度所制。他仰面朝天，將鏡面微微傾斜，讓一道細長光束射向左前方三丈處一棵老榆樹的樹幹。光點在樹皮上緩緩移動，停駐於一道早已乾涸的深褐色樹液痕跡旁。他盯着那痕跡看了足足半炷香工夫，忽然低聲道：“謝玄在遼東用契丹人獵熊，教他們埋伏時看松脂滴落；王謐在滄州修水寨，教匠人按潮汐漲落刻木記時……這幫南人，不打仗時，倒比我們更像在過日子。”
話音未落，一陣馬蹄聲由遠及近，一騎飛馳而至，甲冑染塵，肩頭插着半截斷箭，正是鄧羌派往青州打探虛實的斥候。那人滾鞍下馬，單膝跪地，聲音嘶啞：“將軍！臨淄有動靜了！王謐沒動——他沒親赴渤海郡，坐鎮樂安！但不是調兵，是開倉！開的是鹽倉、鐵倉、麻布倉！還設了三處‘急募所’，專收漁戶、船工、鑄匠、火藥匠，給雙倍月俸，另加戰後授田三十畝！”
鄧羌瞳孔微縮，手指無意識摳進泥土裏，指甲縫裏頓時嵌滿黑泥。“火藥匠？”他重複一遍，聲音極輕，卻讓周圍幾名裨將脊背一涼。自王謐在建康西苑試爆“霹靂炮”以來，火器之名早已在秦軍將帥間口耳相傳，只是無人親眼見過其威勢。此刻鄧羌腦中閃過的是三年前襄陽城下那一夜——守軍未放一矢，城頭忽起巨響，火光騰空三丈，連夯土女牆都炸塌十餘步，守軍潰散如蟻羣奔逃。彼時統兵者，正是王謐第七子。
“傳令，”鄧羌站起身，拍去手掌泥塵，語氣陡然轉厲，“明日卯時拔營，不走泗水，改道汶水，繞過奉高，直撲博昌！我要看看，他王謐的火藥，是埋在滄州城下，還是埋在博昌鹽場的地窖裏！”
博昌，青州腹心，扼小清河入海口，自漢以來便是天下最大海鹽集散地。此處鹽池密佈，滷水縱橫，地下暗渠如網，更有數十座百年鹽倉深藏於地下石窟之中。若火器真藏於此，一旦引爆，不僅鹽業盡毀，更將引燃整片鹽沼，毒煙瀰漫數十裏，牲畜皆斃，人畜難活。鄧羌此策，已非攻城掠地，而是以焚盡根基爲要挾，逼王謐棄守滄州、回援博昌。
消息傳至樂安，已是次日申時。王謐正立於樂安碼頭一座新建的三層箭樓之上，手執一卷《水經注》殘本，身旁案幾上攤着三份密報：一份出自漁陽謝玄，言燕山隘口連失七哨，契丹部將賀蘭越石率三百騎夜襲秦軍糧道，斬首二百，奪馬八十；一份來自泰山郡，桓濟奏報鄧羌突入奉高後，竟未取城，反將城中兩千餘戶百姓盡數驅至郊野，強令其掘溝築壘，限期三日完工；第三份，則是崔宏自滄州發來，附圖一幅——滄州水網圖上，以硃砂密密標註七十二處暗樁位置，每處皆註明“可藏雷火桶十至三十具，引線通至主渠閘門”。
王謐合上書卷，指尖在木欄扶手上輕輕叩了三下。樓下立刻傳來腳步聲，劉穆之快步登樓，衣袍帶風，手中捧着一疊剛謄抄完畢的文書。“主公，博昌急報已復。鹽場總管趙恪請示，是否按原定章程，將去年新煉的硝石硫磺全數轉運至樂安？”
“不運。”王謐望着遠處海天相接處一抹灰影——那是渤海郡水軍巡哨的帆影。“告訴趙恪，硝石硫磺照舊封存，但把所有鹽池邊上的蘆葦蕩，全燒了。”
劉穆之眉頭一跳：“燒蘆葦？那可是當地百姓冬日取暖、編席糊窗的活命物！”
“所以要給他三天。”王謐轉身，目光如刃，“你親自去，帶五百精銳，不必帶刀，只攜火把、桐油、青鹽。見人便說：王公體恤民艱，今歲鹽稅減半，然蘆葦叢生易藏奸細，故命焚之以淨野。凡助火者，每人賜鹽十斤、粟米三鬥。若有人阻攔，不殺不拘，只記名籍，待戰事畢，查其田產、戶籍、三代姻親——再定其心可誠。”
劉穆之默然片刻，忽然躬身一拜：“主公此計，是以鹽換心，以火試忠。博昌若亂，鄧羌可趁虛而入；博昌若穩，鄧羌便成孤懸之兵。這一把火，燒的是蘆葦，更是人心浮沉。”
王謐未答，只抬手指向海面那抹灰影：“你看那帆影，爲何始終不近岸？”
劉穆之凝神望去，果然見那艘巡哨船距碼頭尚有五裏，便緩緩轉向，沿着海岸線平行遊弋。“因水軍嚴守號令，不敢擅近樂安——主公未召，縱有十萬火急，亦不過岸半步。”
“不錯。”王謐終於頷首，“我坐鎮樂安，不爲督戰，只爲立信。信立則令行，令行則民附，民附則地固。鄧羌以爲攻我鹽場，便能撼我根基，殊不知我根基不在鹽池，而在每一雙燒火的手、每一雙運鹽的肩、每一雙在鹽灘上踩出腳印的赤足。”
話音方落，又一騎飛至碼頭，卻是滄州水軍都尉甘棠親至。此人渾身溼透，髮梢滴水，甲冑縫隙裏嵌着細碎貝殼，一躍下馬便單膝跪倒，聲如洪鐘：“主公！鄧羌前鋒昨夜夜渡小清河，未走浮橋，是踏着鹽工埋下的冰排過去！我水軍哨船發現時，其先鋒已破博昌西寨，斬守軍四十七人，奪鹽倉兩座！但……”他頓了頓，喉結滾動，“但倉中空無一鹽，唯餘滿地碎陶片，全是去年秋收時，樂安官坊燒製的‘防潮鹽甕’殘骸！”
樓內霎時寂靜。劉穆之眼中精光暴射，脫口而出：“空倉計？不，是餌！鄧羌以爲得了實利，必會催促主力速進，而我博昌鹽工早已奉命撤入地下鹽窟，只留竈火、燈油、硫磺粉——就等他兵馬填滿倉院，再引火！”
王謐卻緩緩搖頭：“不。硫磺粉太烈，易傷己軍。他鄧羌再狂，也不會蠢到把大軍堆在鹽倉裏挨燒。”他踱至樓角一隻蒙着粗布的竹筐前，掀開布角，露出裏面層層疊疊的褐色塊狀物，“這是什麼？”
甘棠一愣，湊近辨認：“似是……醃漬過的海帶？”
“是海帶，也是火引。”王謐拈起一塊，指尖捻開邊緣，露出內裏暗紅纖維，“用陳年蝦醬、紫菜汁、鐵鏽水三浸三曬，再裹一層薄鹽。遇火不爆，只燃慢煙，煙色近灰，混在鹽場滷氣裏，肉眼難辨。人吸入半刻，喉癢欲咳，目澀流淚，持矛之手都會發顫。鄧羌兵馬若在鹽場久駐，不用我放火，自己便先亂了陣腳。”
劉穆之倒吸一口涼氣：“此物若遍灑博昌，鄧羌縱有萬夫之勇，亦將困於煙瘴之間！”
“所以我不燒蘆葦，只燒它。”王謐將那塊海帶放回筐中，覆好粗布，“傳令博昌：即刻起，所有鹽工、竈戶、船伕，凡識字者，抄錄《鹽政律》前三條，貼於各鹽舍門楣；凡不識字者，由裏正帶至祠堂，聽老塾師誦讀三遍，記不得者，罰掃鹽灘三日。另令：自明日起，博昌境內，凡售鹽者，須於鹽包上加蓋‘樂安監’朱印；凡無印者，視爲私鹽，擒獲即充軍三載，家產籍沒。”
劉穆之猛然醒悟：“主公是要借鹽政之名，行清查之實！博昌百年前便是流民聚居之所，戶籍混亂，豪強蔭庇，鄧羌若想在此紮根，必得勾結本地勢力——而您這一紙鹽令，逼得人人自證清白，誰敢收留秦軍細作，便是與鹽政爲敵，與全城百姓爲敵！”
王謐終於露出一絲笑意，卻淡如薄霧：“鄧羌是猛將，不是蠢將。他既知博昌鹽場乃我命脈，便絕不會只派千餘人來搶。他真正要的，是讓博昌亂起來，亂到我不得不抽調滄州守軍回援，亂到我樂安水軍被迫離港追擊，亂到我整個青兗防線，因一處火頭而自燃崩解。”
他緩步走到箭樓最前端，海風掀起袍角，獵獵作響：“所以他今晚必遣重兵，佯攻博昌東寨，實則主力直撲樂安！他要活捉我，或至少，讓我棄舟登岸，在陸上與他決戰。”
甘棠駭然抬頭：“主公早知？！”
“他燒奉高百姓的屋舍，是爲斷我耳目；他強徵泰山民夫挖溝，是爲掩其行蹤；他繞開所有官道，專走鹽工踩出的野徑——因那些路上，沒有我的斥候，只有他的獵犬。”王謐抬手，指向海平線盡頭一點倏然亮起的烽燧，“看見了嗎？那是樂安北面三十裏的烽燧臺。方纔我令他們燃起狼煙，不是報警，是給鄧羌看的。告訴他：王謐在此，未走，未懼，正等着他。”
話音未落，遠處海面驟然沸騰！數十艘塗成墨色的艨艟快船破浪而出，船首未懸旗號，卻在船舷齊刷刷豎起一排烏黑短弩——非是尋常臂張弩，而是樂安官坊最新製出的“子母連珠弩”，弩匣可容十二支淬毒短矢，扳機一扣，連射如雨。爲首大船上，一人披銀鱗甲，手持一柄長逾八尺的蟠龍戟，正是劉裕。他未戴 Helm，額角汗珠混着海水滑落，卻昂首立於船頭，目光如電，直刺鄧羌所在方向。
鄧羌在博昌西寨高崗上望見這支水軍，瞳孔驟然收縮。他當然知道劉裕——那個曾在壽春城下以三百死士鑿穿秦軍三重盾陣的瘋子。更知道此人如今掌樂安水軍，麾下五千精銳，皆是自東海漁村招募的亡命之徒，個個識潮汐、善泅水、能於浪尖持矛刺鯊。
“傳令！”鄧羌的聲音第一次帶上幾分沙啞，“全軍後撤二十裏，入奉高舊城紮營！命毛興所部即刻放棄泰山防線，火速東進，與我合兵！另遣快馬，急報苟萇：若三日內不見我軍攻克樂安，請他即刻揮師南下，直取臨淄！”
親兵領命奔去，鄧羌卻久久佇立不動。暮色漸沉，鹽場方向飄來一股奇異氣味——鹹腥中裹着微酸，像是腐爛海藻，又似陳年醬缸。他嗅了嗅，忽然抬手，從腰間革囊裏取出一枚青黑色藥丸，塞入口中，用力嚼碎。苦澀汁液漫過舌尖，他閉目片刻，再睜眼時，眸中已無半分猶疑。
他知道，自己終究還是踏入了王謐精心織就的羅網。這網不靠刀劍，不憑地勢，而是一張由鹽、火、煙、信、法、民織成的巨網。網中之人，若想破網而出，要麼燒盡青州百萬鹽戶之心，要麼，親手斬斷自己賴以縱橫天下的那柄長槍。
而此刻，樂安碼頭箭樓上，王謐接過劉穆之遞來的另一份密報，只掃了一眼，便將其投入身旁銅爐。火焰騰起，映得他半邊臉龐明明滅滅。密報上赫然寫着：“成都陷落第十日，慕容衝屠城未止。然城西笮橋畔，忽有數百僧侶列隊誦經，持素幡、捧陶罐，罐中所盛，非米非鹽，乃是成都百姓悄悄藏匿的稻種、麥種、豆種。僧侶沿途施種，所過之處，廢墟瓦礫間，已見新綠破土。”
王謐望着爐中灰燼，輕聲道：“種子不死，地便不荒。人若不絕，國終可復。”
海風浩蕩，吹散最後一縷青煙。