夜幕如墨，徹底籠罩了木夷刺城，將白日裏潛藏的喧囂與罪惡，盡數釋放出來。整座城池陷入一片無邊的混亂，殺戮的氣息混雜着血腥與焦糊味，在潮溼的空氣中瀰漫、蒸騰，蓋過了鹹風的凜冽。
街道之上，火光沖天，...
那非人之軀在刀光劍影中微微晃動，皮肉如活物般起伏收縮，竟將刺入半寸的刃尖緩緩擠出，刃口還黏着一層半透明的黏液，在宮燈映照下泛着幽微磷光。廳內衆人駭然失語，連驚呼都卡在喉頭——方纔還佝僂枯槁的老遊俠，此刻只剩一具無面無目、光滑如鞣革的軀殼，四肢關節反向折曲，脊背弓起如弓弦繃緊，頸項卻詭異地扭轉一百八十度，朝向江畋所立之處，空洞之處似有微光浮動，彷彿在“凝視”。
江畋瞳孔驟縮，指尖悄然按上腰間革囊邊緣。他認得這東西。
不是妖，亦非鬼魅，而是“蛻”。西域古籍《西極異錄》殘卷中曾載：“蛻者，僞形之傀，取死胎百具、嬰骨千節、駝乳三升、胡麻灰七鬥，以黑沙暴夜煉七日，成則無魂無識，唯承一念而動。”此物不懼刀兵，不畏水火，不食不飲，不眠不息，專爲刺殺宗主、滅口證人而設，一具成，必毀其匠，以免泄密。木夷刺城……怎會有此等禁術所出之物？
他念頭未落，那蛻忽地彈身而起，雙臂橫掃，竟將兩名撲近的護衛攔腰撞飛，肋骨斷裂聲清晰可聞。它足尖點地，無聲掠過潑灑的葡萄釀與碎瓷，直撲野利襄翻倒之處。帷幕尚未落下，野利已掙扎着撐起半身，胸前玉帶崩斷，金扣滾落於波斯毯上，映着燈火如血。他左眼眶空空如也，鮮血順額角蜿蜒而下，染紅半張鬚髯，右眼卻亮得駭人，死死盯住那蛻，嘴脣翕動，卻未發出聲音——原來方纔銀盞擋招之際，他竟以舌抵齶，咬碎一枚藏於齒間的烏銅藥丸，此刻脣色發青，額角青筋暴跳，分明是強提一口真氣，壓着瀕死之兆。
就在此刻，廳外驟然傳來三聲短促銅磬鳴響，清越刺耳，穿透混亂——是鎮防府祕傳的“烽燧令”，只在叛軍圍城、妖祟破界、主官遇刺三等危局時擊響。滿廳賓客霎時靜若寒蟬，連哭嚎都噎了回去。緊接着，廳門被轟然撞開，二十名披玄甲、執長戟的鎮防親軍魚貫而入，甲片鏗鏘，戟鋒森寒，陣列如鐵壁，將蛻與野利襄之間隔開三步之距。爲首一名校尉面覆青銅儺面，只露一雙冷電般的眼睛，手中長戟斜指地面，沉聲道：“奉鎮防使手令：逆蛻現形，即刻焚之！諸人退後，勿沾其穢！”
話音未落，四名持銅罐的兵士已搶步上前，掀開罐蓋，潑灑出濃稠如墨的赤褐色膏狀物——是西域特產的“燃脂膏”，混了硫磺、硝石與駝脂熬煉七晝夜而成，遇火即爆，焰溫可熔精鐵。膏液潑在蛻身上，嗤嗤作響，騰起白煙，那光滑皮肉竟如沸水澆雪般滋滋蝕出焦痕，騰起一股腥臭甜膩之氣，令人作嘔欲吐。
蛻猛地仰首嘶鳴，聲如砂石刮釜，不成音調。它雙臂猛然張開，脊背“咔嚓”一聲裂開一道縫隙，從中噴湧出大團灰白色絮狀物，如活物般疾射而出，裹挾腥風撲向最近的兵士。那校尉反應極快，長戟橫掃，戟刃帶起一道銀弧，將絮團盡數劈散，可餘勢未消，幾縷飄至一名兵士頸側，那人當即渾身僵直，眼珠凸出，皮膚迅速灰敗龜裂，指甲瘋長如鉤，喉嚨裏滾動着野獸般的低吼——竟被那絮氣侵染，瞬息化作半傀！
“速退！掩面！”校尉厲喝，自己卻挺戟迎上，戟尖挑起地上潑灑的燃脂膏，引燃火把奮力擲出。火把撞在蛻胸膛，轟然爆燃，烈焰裹住其身，噼啪作響，焦糊味沖天而起。蛻在火中狂舞，肢體扭曲抽搐，卻並未倒下，反而愈燃愈亮，通體透出暗紅血光，彷彿火焰正被它吸食、煉化。
江畋目光如電，忽見那蛻後頸處，一抹細若遊絲的金線隱沒於焦皮之下——是控傀金蠶絲！西域傀儡術最後一步，需以活蠶吞金粉三日，再取其吐絲，以人血浸染七夜，方成此線。線端必繫於施術者本命蠱皿之中，千裏之外，亦能遙控生死。
他視線急轉，掠過廳中諸人——那些“賓客”已悄然退至廊柱陰影，面色晦暗；“侍者”們垂手肅立，指節卻在袖中微微顫動；連癱軟在地、捂着斷臂哀嚎的穆維葉舊部朱思二，也在人羣后抬起了頭，嘴角掛着一絲難以察覺的獰笑……
金線另一端，絕不在廳內。
江畋心念電轉，倏然抬眸，望向廳堂高處——藻井彩繪的蟠龍雙目，此刻正泛着極淡的、幾乎不可察的幽綠微光。
他一步踏前，靴底踩碎一片琉璃盞殘片，清脆聲驚得近旁兩名貴族踉蹌後退。江畋卻看也不看他們，徑直開口，聲音不高，卻如金石相擊，壓過所有嘈雜：“鎮防使大人，請恕江某冒昧——貴府藻井‘蟠龍銜珠’之珠，可是新換的？”
野利襄正以左手死死按住左眼傷口，聞言渾身一震，血污狼藉的臉上第一次露出真正驚愕之色，右眼瞳孔驟然收縮如針。
滿廳寂然。
那校尉持戟的手也頓在半空，焰光映照下，面具後的呼吸粗重了一瞬。
蟠龍銜珠，是鎮防府初建時，由工部老匠依長安大明宮規制所繪，龍珠乃整塊青金石雕琢，內嵌銅簧，每逢朔望，自有機括牽動，珠內微光流轉，仿若呼吸。可今夜，那珠中幽光，分明是活物磷火之色！
“轟隆——！”
一聲悶雷炸響，非自天外，而是自廳頂藻井深處迸發！整座穹頂劇烈震顫，彩繪剝落，灰屑簌簌而下。那對蟠龍之目幽光暴漲，龍口豁然張開，兩道纖細如發的碧綠絲線激射而下，精準纏上火中蛻的雙腕——剎那間，蛻周烈焰竟如潮水般倒卷，盡數被吸入那兩道絲線之中，而它身軀則急速乾癟、萎縮，最終“啪”一聲輕響，化作一團焦黑蜷曲的枯枝狀殘骸，委頓於地，再無聲息。
絲線隨即縮回龍口，龍目幽光熄滅，藻井重歸黯淡，唯有灰塵仍在緩緩飄落。
死寂。
連火焰燃燒的噼啪聲都消失了。
野利襄終於支撐不住，身子一歪，重重栽倒在雲錦帷幕之上，右眼瞳孔渙散，口中湧出帶着泡沫的黑血。那校尉疾步上前，單膝跪地，探其鼻息，又翻其眼皮，臉色瞬間慘白如紙，猛地抬頭，望向廳中諸人，嘶聲喝道：“鎮防使……歿了！”
“什麼？！”
“不可能！”
“大人剛還……”
驚呼聲四起，卻無人敢上前。衆人目光惶然遊移，最終，齊刷刷釘在江畋臉上——他方纔那一問，如讖語般應驗；他立於亂局中心，未退半步，未沾半點菸火，卻似早知一切。
江畋卻未理會那些目光。他緩緩抬起右手，用拇指指腹，輕輕拭去自己左頰上不知何時濺上的一星血點——那血，來自方纔被蛻撕裂的侍女頸動脈，飛濺三尺，偏偏只落於此處。
他目光沉靜，掃過朱思二驟然煞白的臉，掃過廊柱後那名侍者袖口微微抽搐的手指，最後，落在那校尉青銅儺面之後，那雙劇烈收縮的瞳孔上。
“校尉大人，”江畋開口，聲音平緩如常，卻字字如釘，“鎮防使既歿，府中印信、兵符、輿圖、密檔，當由何人暫攝？按唐律，當由副使或長史臨機決斷。可方纔宴中，並未見副使、長史二人現身。”
校尉喉結滾動，面具下的聲音乾澀：“副使……赴西瓦城查案未歸。長史……染恙臥牀三日。”
“哦？”江畋微微頷首，目光卻如刀鋒般刮過校尉腰間佩刀——那刀鞘紋飾繁複，赫然是北庭都護府特製的“鷹揚刀”，刀柄末端，隱有暗紅硃砂小篆：“賀蘭”二字。
賀蘭氏，党項八姓之一，與野利氏世代聯姻，亦世代爭雄。
江畋心中雪亮。野利襄死，副使遠在西瓦，長史病臥，鎮防府權柄，便如懸於一線——而這校尉，佩賀蘭氏鷹揚刀，領親軍入廳，擊烽燧令，焚逆蛻，動作熟稔得如同演練百遍。他不是來救駕的，是來收屍、封印、清場的。
他目光再轉，落在那堆焦黑枯枝般的蛻骸上。火已熄，餘燼尚有微溫，灰白殘灰中，隱約可見幾粒未燃盡的、米粒大小的暗金色顆粒，正隨餘溫微微搏動，如活物之心。
金蠶絲……控傀之線……蟠龍銜珠……賀蘭氏鷹揚刀……
線索如蛛網交織，瞬間收束於一點。
江畋忽然抬步，不疾不徐，穿過驚惶的人羣，走向那堆殘骸。衆人下意識退開，讓出一條通道。他蹲下身，從革囊中取出一方素淨白絹，又以小銀鑷夾起一粒金粟，置於絹上。那金粟在他掌心溫度催逼下，搏動愈發清晰，竟隱隱透出一絲微弱卻執拗的生機。
“此物，”江畋聲音清朗，響徹全廳，“非西域禁術所能獨成。需以‘九嶷山陰脈’所產赤壤爲基，‘崑崙墟冰髓’爲引，‘天山雪蓮芯’爲魄，方能使金蠶吐絲不朽，控傀不潰。”他頓了頓，目光如電，直刺校尉面門，“校尉大人，您腰間這柄鷹揚刀，刀鞘內襯所用皮革，可是取自天山北麓的雪豹腹皮？那皮毛根部，是否還殘留着一絲若有若無的……冰髓清香？”
校尉身體猛地一僵，面具後的眼神第一次露出驚疑不定之色。
江畋卻不看他，只將白絹小心包好金粟，收入懷中，而後緩緩起身，環顧滿廳神色各異的面孔，聲音沉靜而篤定：“鎮防使遇刺，非止一人之禍。此蛻現身，背後必有‘巢’。巢中之人，既知蟠龍銜珠之祕，又掌控傀金蠶，更能在府中佈下賀蘭氏鷹揚刀衛——此人，當在木夷刺城位高權重，手握軍政實權，且……與鎮防使野利氏，既有同盟之表，又有噬骨之仇。”
他目光如冷電，緩緩掃過朱思二慘白的臉，掃過那些“賓客”袖中緊握的拳頭，掃過廊柱後侍者驟然繃緊的下頜線，最終，停在那校尉因震驚而微微顫抖的持戟之手上。
“諸位，”江畋的聲音陡然拔高，如金石裂空，震得廳內宮燈搖曳，“鎮防使雖歿，木夷刺城未亂。妖邪未除，亂賊未剿，珍珠河異怪，西瓦城變故，樁樁件件，皆懸而未決！爾等方纔慷慨解囊，許諾效死，可願在此刻，隨江某，入府庫，啓兵符，點親軍，查封蟠龍閣，搜檢賀蘭氏駐軍營房，徹查西瓦城密檔？”
“若有人阻撓……”江畋手掌緩緩按上腰間革囊，那裏，一截三寸長的烏木短杖輪廓隱約可見，“江某雖一介遊學布衣，卻承霍山劍宗‘斷嶽’真傳。今日，便以這斷嶽杖爲令，代行巡按御史之權，先斬後奏！”
話音落處，廳內死寂如淵。
唯有窗外，風聲驟緊，捲起檐角銅鈴，叮咚作響，如戰鼓初擂。
那校尉持戟的手，終於，緩緩垂下了一寸。
朱思二喉結上下滾動，額頭沁出豆大汗珠。
廊柱後，一名侍者袖口滑落半截手腕，露出腕內一道猙獰舊疤——形如盤繞的金蠶。
江畋不再言語，只靜靜立着，目光如淵，靜待回應。波斯毯上，血跡未乾，焦灰猶溫，而一場比妖邪更兇戾、比亂賊更隱祕的風暴，正自這屍骸與餘燼之間，無聲醞釀，即將席捲整座木夷刺城。