當然, 嚶鳴並不覺得自己兇, 她一向認爲自己好說話，但如今看這些妃嬪們的模樣, 見了她都老老實實，連眼睛都不敢亂瞄，就知道自己先前的一系列動作把她們唬住了。
也是啊，她也算戰績彪炳, 皇帝的後宮才幾個嬪妃，愛冒尖兒的都叫她整治得七勞八傷了。怡嬪算是最全乎的, 今兒還能跟着進園子過萬壽節，至於那個寧妃如今和死了沒什麼區別，老子罷了官, 自己的牌子都給燒了, 想是過不了多久就該挪進冷宮裏去了。還有一位貴妃，甫一進宮就是那麼高的位分，一度讓所有人以爲她會成爲皇後將來最有力的對手, 結果才幾個回合而已, 被禁了足，這回連面都沒資格露……嚶鳴心裏悵然，其實她真的沒想過引出這麼多事兒來, 要是她們安分守己, 她也不會去尋她們的晦氣。
嬪妃們小心翼翼，太皇太後看在眼裏，並不覺得有什麼不好。老太太心情愉悅, 開始計算後宮謹遵尊卑有別的規矩，是多久以前的事兒，好像是太後那輩兒吧，那時候的後宮還是一派平和氣象。先帝龍馭上賓後嗣皇帝登基，漫長的十二年後擴充後宮，一代新人換舊人。可惜孝慧皇後不作爲，後宮嬪妃頻出幺蛾子，各自佔山爲王，頭上都長了犄角。如今好了，混亂的年月總算要結束了，後宮以一人爲尊，這纔是帝王家應有的體統。
園子裏的美景賞不完，每個不同的節令來，都能呈現出不一樣的美。太皇太後領着衆人一處一處地逛，男人對於這樣的步行看景兒，興致總是不大高昂。皇帝作陪了不多久，就藉口查看雅玩齋籌備情況往北邊去了。他一走，大家略松泛了些，雖然仍有主子們在場，但女主兒到底不一樣，不像有爺們兒在時那麼肅穆。
一路慢悠悠地來，從韻松軒到了桃花堤，再往北入凝春堂，這是個環水面堤的好地方，便在這裏設了酒膳。太皇太後下了令兒，搬一張大的桌面來，各色瓜果點心放上一大桌。大夥兒喜歡什麼就挑什麼，選好之後可以在水榭任意一處賞景進喫食，這樣的輕鬆愜意，纔不枉費特特兒來園子裏一場。
其實想同新皇後示好的大有人在，誰也不願意現在和她結怨。萬歲爺對她的喜惡眼下還看不出，但照老佛爺和太後的態度，可以預見這位纔是得到認同的皇後第一人。這麼個香餑餑，打好了交道總沒有錯，可惜她一直在太皇太後身邊隨侍，除了幾個硬套近乎的，剩下的都只有望洋興嘆。
“人比人得死，瞧瞧人家，再瞧瞧咱們。”祥嬪輕扯了下嘴角道，“進宮好幾年，還不如人家幾個月的呢。”
祥嬪很有資格感慨，這個宮廷如今變得越來越玄妙了，皇上翻了牌子又撂的，闔宮除了她沒有第二個了吧！這些怪事兒全發生在這位娘娘進了養心殿之後，明着是三位主兒被她收拾了，自己呢，何嘗不是第四位。
“橫豎這娘娘是個厲害主兒。”麗貴人撫着胸說，“纔剛真嚇着我了，她一瞧我，我就覺得叫閻王爺給惦記上了。往常咱們多松泛的，老佛爺和太後也不給咱們做規矩，這倒好，還沒個說法兒呢，先來嚇唬人了。”
祥嬪哼了一聲，“仔細着點兒吧，這位的耳朵靈着呢。寧妃上回在鞏華城口無遮攔，怕是叫人家知道了，連綠頭牌都撤了。侍不了寢，這妃位也就廢了，家裏還等着生阿哥光宗耀祖呢，快歇歇心吧！”
先皇後出大殯，貴人位分以下是沒有資格隨行的，因此麗貴人並不知道裏頭玄妙。現在聽說了，愈發覺得這新皇後睚眥必報，不過話又說回來，“寧主兒也不是省油的燈，爲人太輕狂。貞貴人隨她住景仁宮，叫她擠兌得都快活不下去了，景仁宮那麼多的屋子，偏指了間又窄又暗的給她，大冬天裏凍得直叩牙，我瞧着都覺得可憐。”
祥嬪扭頭看向水榭之外，涼涼撇了撇嘴。羣龍無首的好日子到頭了，有的人也確實欠整治，當初先皇後不問事，六宮數淑妃最厲害，仗着自己生了阿哥吆五喝六的，敢上鍾粹宮叫板。後來阿哥沒養住死了，她也剎不住性兒，又鬧一回就給褫奪了位分，發放北邊看門兒去了，虧她還有臉活着。接下來就是寧妃，仗着孃家爹橫行無忌，不知道的還以爲她屬螃蟹呢。大夥兒都不明白，她怎麼就越過了恭妃的次序，好歹人家恭妃還有大阿哥，她可有什麼！宮廷和市井其實一樣，狠的怕橫的，只是寧妃的運氣還不如淑妃，沒來得及和新娘娘過招兒就崴了泥，這也算出師未捷身先死吧。
邊上麗貴人可愁着呢，她在冥思苦想，怎麼才能討新娘孃的好兒，“不知這位娘娘愛不愛戴象生花，我會做那個，回頭預備一盒送過去。”
祥嬪哂笑道：“別費心思了，你沒瞧見人家腕子上的東西？稀罕你那不值錢的象生花？”
麗貴人不由泄氣，覺得祥嬪說得很有道理，人家是主子娘娘，拿絹花套近乎，沒的叫人笑話。這個設想不成功，還得接着琢磨，她這頭且費思量呢，沒曾想轉過身來就聽見祥嬪在新皇後跟前邀寵，說“姑娘愛穿素淨的衣裳，不愛戴華貴的首飾，可巧了，我宮裏正有一盒象生花，做得足可以亂真。回頭我打發人給姑娘送過去，裏頭顏色足，好給姑娘配衣裳。”麗貴人聽完，頓時覺得一口氣上不來，險些被噎死。
小主兒們打眉眼官司，太皇太後和太後在亭子裏頭坐着，見嚶鳴被那些嬪妃圍繞，太後笑着說：“嚶鳴人緣怪好的，後妃能自在相處，倒也是好事兒。”
太皇太後搖着扇子，散淡地笑了笑，“那些嬪妃是和她套近乎呢，能服衆自然是好的，但平衡六宮就像平衡朝堂一樣，要恩威並施纔好。”
太後對嚶鳴是充滿信心的，“她是聰明人，自然知道怎麼料理。我是想着，今兒進園子不能這麼荒廢了，皇帝這會子上北邊兒去了，您纔剛怎麼不讓嚶鳴陪着一塊兒去？”
所以太後辦事總欠了周到，太皇太後高深道：“派她一塊兒去了又怎麼樣呢，前後都有太監隨侍，沒什麼大意思。況且她眼下不能再像先頭似的了，既是後宮的人，就得辦後妃的事兒，再指使着來去，不成丫頭了？”
太後忙坐正了身子，“您有什麼好安排沒有？”
“我琢磨了一晚上呢。”太皇太後抿脣一笑，後面諱莫如深，悠哉悠哉賞看外頭大好風光去了。
嚶鳴被這些嬪妃圍堵，半天下來腦仁兒很疼。這麼一人一句地應付，十幾個輪着來，將近傍晚時已經不想開口說話了。好容易太皇太後那頭傳令挪地方，預備着趕赴湖上筵宴，只是畫舫太大，駛不過彎曲的水巷。太監們便搖着瓢扇扇來接，每條小船隻能坐五六個人，連着主兒和隨侍的太監宮女，須得預備十幾艘纔夠使。
“已經打發人去請皇帝了。”太皇太後登船前回頭吩咐了一聲，“嚶鳴，你等你主子來了一道兒走，沒的咱們都上了龍船，他一個人孤零零的。”
嚶鳴道是，扶着太皇太後上了小船，垂手道：“奴纔等着了萬歲爺，就來和大夥兒匯合。”
艄公搖起槳來，吱呀吱呀地開出去，船篷一角掛着燈籠，在昏暗的天色下排成了縱向的一串紅色光點，極慢地，順着水廊往遠處去了。
嚶鳴和松格站在水階上，入夜前的風吹過來，漸漸感覺到了一點涼。
“怪道以前的帝王們都上這兒避暑，這園子裏樹多水多，比紫禁城陰涼。”松格讚歎着，“這兒可真好，奴纔沒去過南方的水鄉，可奴才站在這兒，腦子裏就像看見了金陵的河房。”
嚶鳴含笑四下觀望，也覺得這裏的一切都是可喜的。
重新回到碼頭的小亭子裏，等了約摸半柱香時候，聽見假山石子後頭有腳步聲，一列太監挑着燈籠，簇擁着信步而來的皇帝到了跟前。
皇帝沒見着太皇太後她們，便問：“老佛爺先過畫舫了？”
嚶鳴道是，“老佛爺命奴才候着萬歲爺呢，前頭哨船預備好了，萬歲爺登船吧。”
德祿是最曉事兒的，他扶着皇帝上了船，又扶嚶姑娘上去，然後笑眯眯掖着手說：“主子和姑娘乘船，奴才帶人從長堤上過去，正好督辦今兒萬壽宴的菜色。”說罷輕扯了下松格，自己上前來邁進水裏，撐着船頭輕輕推送了把，小船搖曳着，往水巷子裏去了。
船不大，是最簡單的烏篷，船頭上有撐杆兒的太監，船艙裏吊着一盞精美的料絲燈。這燈是拿瑪瑙和紫石英等煮漿抽絲製成的，色彩尤爲絢爛，每一面的帛片上都描金繪彩，映照得四週五色斑斕。
雖說往常也有過捱得很近的時候，像喫羊肉燒麥那回，可說是促膝而坐了，但因所處的空間大，倒也不覺得什麼。這回這麼小的地方，大眼瞪着小眼，彼此就不大自在起來，視線左右遊移着，間或撞上，很快便各自錯開了。
“園子裏風光好吧？”皇帝憋了半天說，帶着一點炫耀的味道。
嚶鳴說好，“我瞧大夥兒都挺高興的，到了外頭就活泛起來了。”
皇帝點了點頭，“今年已然入了秋，來不及了，明年交夏早早兒把朝廷搬進園子裏來。老佛爺有了年紀，天熱的時候悶在宮裏，對她的身子無益。太後也經不得熱，今年算好的了，沒有疰夏，往年入了暑天就不願意進東西，一個三伏過來，人要清減不少。”
他慢慢地，一字一句地說，口齒清晰，條理也清晰。除卻他神憎鬼惡的脾氣，其實這人還是有些優點的，比如說辦事靠譜，畢竟是皇帝嘛，不靠譜就壞事了。然後聽他說話不覺得心煩，他的吐字和聲口不油膩，甚至有時候某個節點上打個小頓兒，會叫人有種和溫情不期而遇的錯覺。再剩下的，大概就是孝順了。他是一國之君，記得太皇太後喫口上的忌諱，也記得太後夏天愛犯的毛病。一個祖母和繼母帶大的孩子，能這樣已經很好了吧。
嚶鳴輕輕抬起眼瞧了瞧他，“本朝以仁孝治天下，我今兒也看見主子的一片孝心了。”
“朕有賴太皇太後和太後的關愛長大，自然應當盡心孝敬。”他望着蓬外的景緻說，“朕三歲那年沒了母親，如今二十年過去了，朕已經不記得她的樣貌了，但是知道奉先殿裏那張畫像一點兒也不像，我額涅遠比畫像上美得多。”
嚶鳴是頭一回聽他說那些私事兒，也是頭一回聽他口稱我。原本再尋常不過的事兒，不知爲什麼從他口中說出來就有些不同，大約還是因爲身份的緣故吧。嚶鳴不大能夠體會他的艱難，自己雖然上頭有嫡母，但生母時刻關愛着，嫡母也好相處，便沒有覺得長大是多不容易的一件事兒。他呢，貴爲皇帝，自小人人都想吞喫他，多少次的險象環生想是數也數不清了，其實認真說起來，自己倒比他不知愁滋味。
他終於轉過臉來看她，“你小時候，可受過委屈？”
嚶鳴搖了搖頭，“奴才擎小懂事兒，誰都喜歡我。”
皇帝聽了覺得接不上話了，只有大家一塊兒艱難，纔會產生共同的話題。如今這是個“何不食肉糜”的人，就會炫耀自己的好人緣。皇帝無奈地嘆了口氣，但又覺得她沒受過苦也好，齊家捧鳳凰似的養大她，他接過來，也捧鳳凰似的供着，她就不會產生落差，一輩子幸福。
瓢扇扇緩慢地前行，終於出了水巷子，前面是開闊的，一望無際的湖面。嚶鳴推開小窗朝外看，星垂四野，遠處燈火杳杳，她說：“老佛爺她們在哪兒呢，我怎麼找不着？”
皇帝聽了過來，也就着那扇小窗朝外眺望。他專注於尋找畫舫，沒有留意自己和她靠得有多近，只有嚶鳴知道，他袖子裏的龍涎香氤氳擴散，都飄進她鼻子眼兒裏來了。
她有些尷尬，微微避讓了下，問找見了沒有。
皇帝喃喃說：“大約還在前頭吧，這裏水面開闊，方圓有十裏……”還沒說完，聽見漣漪激盪的聲響，回頭一看，剛纔撐篙的人不見了，船頭空蕩蕩的，只有一個銀質的托盤，盤兒裏放着酒壺酒盞，還有一疊豌豆黃。
嚶鳴忙出艙，發現他們飄蕩在了四面不着邊的地方。再扒着船舷往下看，水面平緩，哪裏有那個撐船人的身影！
“這是唱的哪出啊！”她撐着腰嘆氣，“怎麼把人撂下自己走了？”
一個太監，哪兒來那麼大的膽子把皇帝扔在湖心，必是受了太皇太後的密令。他雖然心知肚明，但還是得裝作着急的樣子，船頭船尾看了一遍，悵然道：“這狗奴才，把篙子都帶走了。”
嚶鳴懊惱地嘟囔：“就算沒帶走，您會撐船麼？”
皇帝噎了下，輕哼一聲道：“笑話，只要朕想做的事兒，沒有一件做不成的！”
嚶鳴的笑容裏帶着不確定的味道，一個連撐傘都勉強的人，有多大的可能會撐船？她看着盤兒裏可憐巴巴的一摞豌豆黃，愁眉苦臉說：“我不愛喫這個，原還想着過會子能喫滿漢全席的呢，這下可完了……主子，您的這個萬壽節得餓肚子，還得和我一起，飄蕩在這喊破了嗓子也沒人聽見的湖上，您怕不怕？”
皇帝的視線往下移，落在她纖纖的脖子上，嚥了口唾沫說：“你還是操心你自己吧。”
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