那人並不答話，僵硬地扭過頭來，半張臉落入光照難及的死角。粗略一看，他臉龐異常英俊，線條卻過分圓柔，像個缺乏進取慾望、安享富貴的公子哥。再端詳幾眼，這第一印象隨即支離破碎：面頰跟前額匍匐着不少舊傷，雖不醒目卻也不容忽視，作爲頻繁使用暴力的紀念品、爲主人平添幾分危險特質。既便如此，他樣貌並不可憎，反倒容易勾起觀者的同情，像上好材料用錯了地方，令人由衷感到惋惜。
視線抵住傑羅姆61森特，男人衝旁邊發問：“幹嘛到這狼窩來，威瑟林？”嗓音嘶啞，與破碎的外表相當匹配，聽着類似漏了氣的鼓風皮囊。加之聲帶受損，他由內而外沒剩幾處完整地方，眼睛衝準傑羅姆佩戴的“破魔之戒”，明顯是個識貨的行家。
威瑟林搖頭：“跟你一樣，受邀前往。”聽他這麼說，傑羅姆心中疑竇叢生，暫時不知該作何反應。數日前“寧博暴力團”替凱恩助陣，繼而被術士會悉數殲滅，幕後主使竟然接到一張請帖！？想起愛德華把莊園建在寧博的地盤上，又多次對他橫加維護；威瑟林自稱是愛德華的摯友，同時對“摯友”的政治立場深惡痛絕這夥人關係匪夷所思，外人還是少插嘴爲妙。
短暫的沉默，樓下歌者已轉爲低聲呢喃，着力描繪冬季清晨的寒冷空曠。嚴霜籠罩下湖水一平如鏡，涼風裹着幾顆野櫟樹種子，不時蕩起微弱的漣漪。空中忽而墜下夾雜細冰雹的雨點，水面上倒影迷離，只剩天鵝同它的回聲作伴。寧博終於將目光從傑羅姆臉上挪開，打量着躲在後面的洛芙，突然露出個惡意十足的笑：“都長這麼大了我的大人，她這渾身上下、可有什麼不對勁的地方？”
這下觸及心頭隱痛，威瑟林短促吩咐一句，身後的女孩便倒退着消失不見，給三名男性騰出足夠空間。“我早說過，”他面色深深不愉，“你跟愛德華那點事你倆自己解決，揭別人的瘡疤毫無益處，我女兒輪不到你來費心。看在過去份上勸你一句，別再給自己樹敵，弄到這地步，也該爲將來找一條退路。”
寧博毫不領情，反而咄咄逼人地望着他，“你自己說，從認識他第一天算起，哪裏來的退路？你朋友是個什麼東西你會不清楚？自己還有把柄落在他手上，好意留着自個消受吧！我的大人，咱們拭目以待，過不幾天他準得拿你的寶貝‘女兒’開刀”沙啞聲線扭曲得又尖又細，寧博故意將“女兒”這個詞擰着花樣兒說出來，叫人聽了渾身不自在，總覺的他話裏有話。
威瑟林臉色青白，與其說是單純的氣惱，更像被一舉戳中要害，再掩飾不住背後的震驚和戒懼，“‘朋友’！你、你還是我認識的那個人嗎！一點體面都沒剩下，這些年你過得是什麼日子？”
緩慢、落力地擺擺頭，寧博咬牙念着，“不住往下掉。”恐懼，狂悖，慚愧和自我否定複雜的情緒自他眼裏一掠而過，最後卻厭惡地啐一口，“別自以爲是！養大一個小雜種，你也不比我更高尚！”
“閉嘴！可惡的同性戀！你倆可真是絕配！”雙拳捏得咯咯作響，威瑟林怒火中燒，猛然逼近兩步，雙目寒光閃爍。寧博右手探進身畔裝有施法材料的口袋，眼看將爆發近距離廝殺。傑羅姆磨擦戒指，尚未發出口頭威脅，對方突然搶先動手：一團粘性物質掠過威瑟林肩膀將他左手牢牢黏住，寧博明顯早有準備，同時向後退卻爭取施法時間。
“行了。保持肅靜。”
音量不高不低，語氣再尋常不過，此言一出，緊張氣氛像“啪”的給人戳破，對峙雙方同時轉向說話那人。身旁跟着小心翼翼的洛芙，愛德華慢慢挪步，走到能瞧見下方舞臺的位置，先望一眼寧博纔開口，“難得又聚在一塊，別叫人家看了笑話。威瑟林，你們一起到偏廳等我，今晚時間還早，待我把話講完後，誰要動手悉聽尊便。”接着對傑羅姆挑起眉頭，示意他暫且留下。
左手被裹在迅速凝固的灰色物質中間，動動五指都有困難，傑羅姆大嘆倒黴，早知會發展到如此地步，開始就不該找藉口溜出來。帶上自己女兒，威瑟林勉強抑制怒氣，沒說什麼扭頭便走；寧博衝愛德華投去冷冷一瞥，像個沒事人似的跟着去了。等他們先後離開，三樓看臺只剩兩名觀衆。明知需要硼酸溶液纔能有效清除粘性物質，傑羅姆也不白費勁，只把左手往外衣口袋裏一塞，斜倚在牆角上抹把冷汗。側耳傾聽樓下的歌聲，片刻過後，愛德華露齒一笑：“有何感想，不妨說來聽聽。”那神態比旁觀者還要鎮定。
傑羅姆對他的自制力敬佩到家。這些糗事跟他關係匪淺，想到寧博先生的性取向別人難免會做些合理的推斷，真不明白愛德華怎麼還能笑得出來？“咳咳，”不自覺地清清嗓子，傑羅姆嗯啊地說，“基本沒聽明白，完全不得要領。他們兩人曾經共事過？”
“我，寧博，加上威瑟林，”愛德華不打折扣地回答，“一起解決過許多難題，最好的夥伴不過如此。現在看來，個人境遇差別很大，可當初那會兒，無論年齡、能力都彼此接近，配合又默契，走下坡路以前頗有過一段風光日子。”
傑羅姆唯唯諾諾，心想從夥伴關係發展到彼此仇視，這下坡路走得還真有創意！愛德華完全明瞭他的想法，手扶着圍欄輕聲道：“體驗總是循序漸進，年輕人理解不來也彆強求。比如說威瑟林，篤信英雄主義，總擺脫不了負罪感，自己跟自己過不去，把精力全花在內耗上。再比如寧博曾是位了不起的實幹家，可惜缺乏戰略頭腦，決定不了前進的方向，跟我鬧翻後只好依附他人，把早年積累的本錢全賠進去實在可惜！知道嗎，”臉上神採奕奕，他收斂笑容說，“缺乏自省和自制，人只好仰賴運氣決定命運。庸碌之人隨波逐流就罷了，偏偏那些最有能力的也容易陷入盲目，無法正視自身的缺陷。之所以我比他們高明，因爲我敢於暴露在強光下，以便更好地認識自己的影子，而不是反被影子給吞掉。”
半心半意聽着，傑羅姆心中盤算，你幹嘛跟我多廢話？知道太多果然有大麻煩！愛德華注視他良久，直到森特先生心中打鼓，才平靜地說：“你跟我非常相似，都是說一套做一套，表裏不一之人。這種人內心自負，表面可能謙遜而低調，實際上頑固不化，只承認自己的一套邏輯，對他人戒心重重。不用問，這類人最適合發號施令既懂得迂迴制勝，又敢於力排衆議、獨斷專行，是天生的領袖坯子。”
森特先生苦笑以對，搞不懂這番說辭是褒是貶。愛德華很快概括道：“下面的工作事關重大，要對你委以重任，多些歷練很有必要。參考寧博和威瑟林，甚至加上弗格森，失敗者與勝利者的差距不在能力，而是品格問題。軟弱是必須克服的缺陷！仔細琢磨我的話：人應當對自己狠一些，才能震懾和控制那些才智不遜於你的下屬。假如他們仍不肯聽話，就把聰明人丟進羣體中，內鬥會把他們變成半個白癡。注意維持你開闊的視野，再慢慢構築權威其他只是時間問題。”
假如左手沒黏在一塊，傑羅姆真想給一陣熱烈掌聲。不知怎麼，愛德華的諄諄教誨總像隔着層金屬柵欄，缺乏野心的人士一輩子別想窺探其中奧祕。發覺自己周圍都是這類控制狂，傑羅姆巴不得跑步回家，以免受他們的潛移默化。
目送上司原路離開，他只覺身心俱疲，掖着左手慢吞吞朝下兜圈。繞小劇場兩週半，光線透過傾斜排列的觀劇窗，一格格投射到附近牆體上，外頭剛好幕間休息。觀衆們交頭接耳，飲用不含酒精的各式飲品。樂隊調絃試音，幾個即興表演的小段落引發陣陣調笑，輕鬆氛圍很適宜放鬆心情。轉到樓下演員休息室附近，傑羅姆一屁股坐進靠背椅，聽着不搭調的吹管樂器，眼瞼逐漸沉重起來。
“吧嗒、吧嗒”，腳步聲伴隨裙子拖拽的“沙沙”響，有人在附近徘徊了三五步，不確定地暫停片刻。他把眼睛睜開一條縫，目光所及的上部外緣、正瞧見大片荷葉滾邊的素白裙角，下面露出一雙蝴蝶紋高跟鞋的側影。鞋面平滑微曲，弧度恰到好處，像兩隻安靜喫草的白兔子，忽而警醒地偏着頭傾聽什麼，模樣既可愛又別緻。
傑羅姆忍俊不禁，不自覺地笑出聲來，只聽鞋子的主人哼了一句，不高興地說：“喂，你坐在我的扇子上了。”
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