第十七章 揚州城的府臺大人
初更聲起，十四阿哥畫舫上的飲宴方畢，連震雲與崔浩拜謝了十四阿哥，並肩下了畫舫，坐上小船靠了岸。
月光半明半暗照在虹橋岸邊，柳樹下，近百的漕幫幫衆與兩隊河標兵離着百步靜立着，互相瞪視着眼光中帶着毫不掩飾的憎恨與防備。 劍撥弩張的空氣把瘦西湖上的晚風都嚇退了開去。
連震雲與崔浩下了船 ，幫從和兵丁頓時收斂了殺氣，悄無聲息地圍了上來，各自將兩人護在了中間，送上坐騎。
李四勤原是有話急着問，看着崔浩與連震雲互相微笑着拱手而別，頓時重重一哼，瞪着崔浩遠去的背影，“姓崔的面上和善——他下的那些辣手叫俺們喫了多少虧——大哥都差點着了他的道丟了命——”
連震雲騎上馬，臉上的笑容已收，淡淡道，“雖是有些本事，卻成不了氣候，只懂看主子眼色的安分奴才罷了。 ”說罷，一路打馬過了鈔關，回到了漕連府。
連府裏銀燭高燃，正房裏紫檀森傢俬在燭光映照下，泛着一層沉鬱的光。 李四勤跟着連震雲走入書房，他反身關門，轉頭問道：“大哥，你起先爲什麼攔住俺？十四阿哥發那麼大的火，她……”
連震雲看他一眼，“不過是雷聲大，雨點小，十四阿哥留着她還有用呢，你想想，最後不還是寵着她麼？再說——”冷冷一笑，“姓崔的一句話沒說。 他總比我們明白十四阿哥罷？”
李四勤呆呆想了半會，突地長嘆了一聲，連震雲甚少見他如此，奇怪道：“怎麼了？”
李四勤慢慢在書桌邊坐下，煩惱道：“京城裏出來地消息說十四阿哥對她有大恩。 現下又這樣恩遇她。 她出身低，陳大人越是升官，她越是得仰仗着十四阿哥坐穩正室的位。 依她的性子。 那能不回報一二？將來免來不了要和俺們做對。 躲得了一時躲不了一世。 大哥，將來要是有什麼事。 她來和俺說，俺怕俺沒法子回了她……”
連震雲微微一笑，“你放心，我在想法子呢。 上回兒差點就成了。 不過——”他也在書桌邊坐下，看着李四勤，“只要她不和我們做對，免得我們爲難。 什麼法兒都行吧？”
李四勤一呆，裂嘴笑道：“只要她不來找俺的麻煩，什麼法兒都行。 ”
轉眼到了端午，京城外通濟渠裏，直隸漕幫的龍船與長蘆鹽商查家的龍船披浪斬浪，爭搶頭標，兩岸人潮洶湧，叫好聲響徹半空。
京城裏。 九爺府通直齋水榭卻是靜悄悄的。 端午糉席撤下去後，侍女們呈上了時鮮地桑椹、櫻桃、茯苓，九阿哥和八阿哥一面喝着雄黃酒，一面看着揚州遞回來的消息。
九阿哥倚在掛着五彩避邪五毒包地楹欄上，皺着眉頭，“八哥。 十四弟在揚州呆了大半月了，壓根就沒有和齊強妹子捎話兒，他——”
八阿哥用摺扇兒挑起欄格上的五毒包，細細看那小蜘蛛的繡樣兒，不在意道：“你由他，他那性子你又不是不知道。 再說，她現在沒有生子，根基不穩，用起來也不順手。 ”抬起頭，甩開手中的湘妃泥金摺扇兒。 露出白紗扇面。 “皇阿瑪近日要把張鵬翮調任爲吏部尚書，你知道新的河道總督是誰麼？”
九阿哥一愣。 一口將杯中的酒喝下，抓起幾上的烏木骨紙扇兒大力扇了扇，笑道：“是誰？是你地門人？”
八阿哥慢慢搖着白紗摺扇子，身邊欄格上避邪五毒包的彩絡子一起一伏地揚動着，“雖不是我的門人，卻是十四弟的門人。 ”
九阿哥哈哈大笑，“難怪十四弟不急着用她，原來是有這步棋.”欣欣然站起,連連點頭, “直接逼陳變之動手，比用她要省事得多。 咱們只要卡住揚州河道的河銀，陳變之就得下手去找錢。 他是不會貪墨的，揚州的錢不過就是鹽、漕兩處，都和揚州府漕幫有牽連，他只要收糧、驗船、鈔關、覈查運丁這些小事上卡死了，揚州府連震雲貢給太子的銀錢就得少一半！”
八阿哥用手指劃過摺扇地白紗扇面，“老四和老十三查戶部欠銀，太子不也欠着幾十萬兩麼？他還有個大金庫是內務府，咱們雙管齊下，內務府那些人早看曹寅佔着肥缺不順眼，咱們都不用挑事，只要撥撥火讓內務府窩裏鬥，不論是凌普還是曹寅，順便哪一個倒了，咱們都賺了！看太子從哪裏去撈銀子還欠銀!”
“內務府凌普是太子的乳公，這不用說了，內務府三大織造雖是皇阿瑪的心腹，暗地裏多多少少也給太子供了銀錢。 ”九阿哥甩着手上的摺扇兒，得意道：“再說,三大織造府是皇阿瑪在江南的眼錢，曹宣最得皇阿瑪信重的，若是除去了他，咱們在南邊也敢行事了。 ”
八阿哥收起白紗摺扇，看着通直齋外湖水裏盛開地粉荷，“咱們做了這麼些，也只是爲了把鹽、漕抓到手心裏。 江蘇幫主如今已是重病在身，慢慢開始把淮安府的事務也交給了連震雲。 連震雲此人並非死腦筋，他現在沒動靜，不過是咱們開的價碼不夠高罷了……”扇骨一下一下拍着欄杆，傳出有節奏的擊打聲，“論勢，他不是走官路的，眼見得江蘇幫主的位置就是他的了，眼下跟着太子和跟着我們沒甚麼大差別；論財，他的錢怕是不比八大總鹽商少，我們反倒要靠他替我們賺錢；論色——兩個偏房，兩個侍妾，揚州三個外室，淮安還包了一個蘇戲……”
九阿哥一拍桌子，“從我們門下的官宦千金中挑一個才貌出衆地給他做正妻？”
八阿哥搖了搖頭。 “江蘇幫主給他從太子門下挑過，他沒應。 ”慢慢轉過身來，似笑非笑，“我倒是聽到一個消息，也不知是真是假……”
過了一月，已是入秋，日頭升得比夏天晚了。 揚州城地天仍是漆黑。 漕河鈔關閘口上已是燈火通明，河標兵地兵船與漕船擠在了水道之中。 爭吵叫罵聲不絕於耳。
揚州府衙中門的雲板提前了一個時辰敲響，三堂開啓。 三班衙役聽着閘口傳來地喧囂聲，早已習慣。 他們在班頭的叱喝下，舉着火把跨着腰刀，匆匆奔出了府衙，向鈔關閘口趕去。
揚州城裏的混亂被高高地院牆擋住，後宅裏仍是安安靜靜。 齊粟娘替陳演換上她新做的湖綢夾襖子。 繫上纏帶，看着他全無所覺，只皺着眉，就着雙黃鴨蛋喫了半碗寶應藕粉，便放下筷子，匆匆到前衙裏和周師爺商議公務去了。
比兒一邊隨着齊粟娘收拾桌子，一面嘆道：“爺五月裏嚷着想喫寶應藕粉，如今蓮藕上市了。 奶奶特地給他做了……”看了齊粟娘一眼，似是有話要說，又生生吞住。
齊粟娘思索着，慢慢道：“怕是府衙裏有什麼難事。 每天回家沾牀就着，不過睡上兩三個時辰，又去外頭忙。 人也瘦了不少。 ”看着青瓷碗裏剩下地半碗寶應藕粉，“我們倆都大半月沒說上話了……”
比兒看看齊粟娘，勸道 ：“奶奶看着也清減了些，還是到連府裏去散散罷，看看海靜，和蓮姨奶奶說說話……”
齊粟娘苦笑道：“我實在是沒心思出門。 怕他什麼時候有空突然回來，尋不着我說話……”嘆了口氣，“我打聽不到消息，也不好問他衙門裏的事……”
比兒點頭，“奶奶說得是。 揚州不是清河。 官眷們都有些見識。 口風緊。 這些外頭的公事兒到底與內宅無關，爺不說。 奶奶斷不能問的。 奴婢去打聽——”
齊粟娘獨自坐在妝奩前，清點着陳家財物。 五百畝地、一座高郵兩進宅院、四百八十兩白銀，還有她手上一萬九千兩的嫁妝銀子，其他頭面首飾、金銀器皿也值個二三千兩。
“沒聽他說起缺銀錢……”齊粟娘喃喃自語，又輕輕嘆了口氣，“也是，他現下要弄銀錢，也不用非從我這裏拿了……”
齊粟娘正沉思間，枝兒匆匆進來，“奶奶，連府裏蓮姨奶奶來了。 比兒姐姐正陪着她在堂屋用茶呢。 ”
齊粟娘一愣，“她居然出門了？”連忙站起，趕到了前頭，果然見得蓮香在堂屋裏和比兒說笑，身邊半葉和籽定站在一旁。 半葉雖是時常替蓮香送東西遞話兒，籽定卻未來過，她眼珠兒轉動着，偷偷地打量府臺後宅。
“爺和二爺不落家，只隔幾天差連大河回來問問海靜好不好。 我才能尋了空兒出門來看看你。 ”蓮香喝着木樨玫瑰茶，一臉困惑，“不去說爺，二爺在外頭雖也包了兩個姐兒，一月裏最多也就宿個十來天，三四十天不來家可是從沒有過的。 ”
齊粟娘一面慢慢喝茶，一面看着理兒、枝兒放了下橫幾，擺上了風乾慄子、蜜餞青果、熟白瓜子、琥珀桃仁四乾果碟子和桂圓、李子、蟠桃、葡萄四鮮果碟子。
蓮香取了一顆琥珀桃仁放入嘴裏，慢慢嚼喫下嚥，側頭笑道：“夫人也快一月未到我那邊了，陳大人可是時時陪着夫人？”
齊粟娘苦笑道：“他這邊也是差不多的情形，天天忙着衙門裏地事，不知這陣兒到底怎麼回事。 ”
蓮香坐了半會，與齊粟娘扯了些閒話，雖是依依不捨，也不敢在外頭用午飯，只央着齊粟娘不時去看她，便回去了。
齊粟娘坐在堂屋裏默默沉思，比兒將枝兒打發出去，悄悄走上來道：“奶奶，周先生屋裏的七夕已經有七八日沒過來看他妹子理兒。 這幾日小連也一直避着奴婢，奴婢覺着外頭怕是出了事，又拿不準，方纔聽蓮姨奶奶一說……”
齊粟良微一沉吟，“悄悄讓理兒把她妹子長生叫過來。 ”
“長生這會兒就在理兒房裏和她說話呢。 奴婢去叫她。 ”
理兒牽着長生的手走進了堂屋。 雙雙施禮。 齊粟娘看着長生，笑道：“長生，你過來，我問你一個事兒。 ”
長生不過十二歲，還是個孩子模樣。 她走到近前，小心翼翼看着齊粟娘。 她一進陳家便和哥哥送到周襄天跟前侍候，對自家奶奶反倒少見。 便不及比兒和理兒知曉齊粟娘性情。
齊粟娘斟酌道：“長生，今兒周先生在忙些什麼？你哥哥七夕是他地跟馬小廝。 和你提過周先生時常去哪裏麼？”
長生一愣，低頭猶豫，“奶奶，先生吩咐過奴婢，不叫奴婢和奶奶說這些……”
齊粟娘還未說話，理兒一瞪眼，“胡說！我們是奶奶買來的丫頭。 哥哥和你不過是去侍候周先生，你忘了奶奶供我們喫喝讓我們三兄妹團聚了？我們是陳家的人，奶奶問話，你還不趕緊回話。 ”
長生年紀小，被姐姐一罵，面上顯出害怕的神色，偷偷兒瞟了理兒一眼，結巴道：“回奶奶的話。 哥哥這一月多都跟着先生去了漕上，”猶豫着道：“哥哥有兩回還受了傷……”
齊粟娘、比兒、理兒、枝兒都嚇了一跳。 理兒滿臉驚慌，一把扯住她，怒道：“哥哥怎麼會受傷？你這丫頭居然從來不和我提！”
長生被姐姐瞪住，嚇得哭了出來，“小連哥哥也受傷了。 周先生也是，他們都不讓我說……”
齊粟娘聽得小連受傷，心裏碰碰亂跳。 她將長生拉到身邊，舉袖替他拭了淚，“長生，你別哭，你快說說，他們去漕上怎麼會受傷？小連可是府臺大人地跟馬小廝，他若是受傷了，豈不是……豈不是有人要傷府臺大人？”
長生咬着脣。 絞着手兒。 抽泣道：“奴婢也不太清楚是怎麼回事兒，哥哥說漕上的水手時時在鬧事。 那些人說咱們家大人……”卻不敢再說下去。
齊粟娘急道：“說大人什麼？”長生看着齊粟娘，怯怯地道：“說……說大人……刻薄貪財……斷了他們地活路兒……”
齊粟娘愣在當場，說不出話來。 比兒連忙勸道：“奶奶，爺的爲人您還不知道麼。 漕上水手一向粗鄙無禮，聚衆械鬥是家常便飯，難說是怎麼回事呢。 ”說罷，看着長生，切切叮囑,“今兒奶奶問你地話，你千萬別向爺和周先生他們提，可記得了？”
齊粟娘看着理兒牽着長生退了下去，給比兒遞了個眼色。 比兒跟着她走回內室。 齊粟娘坐到了妝臺前，比兒關門近前道：“奶奶有什麼吩咐？”
“爺和周先生那裏是問不出來的，小連和七夕怕是不知曉內情。 漕上正亂着，咱們也不能去。 你悄悄兒去連府盯着，若是看到連府大管家連大河回來，就請他到府上來。 ”齊粟娘說罷，從妝盒裏取了一百兩銀子，“你日夜盯着，不用回府裏侍候我，一定要把連大河帶過來。 ”
“奶奶放心，奴婢去僱一艘小烏篷船兒，專守在漕連府門前地小秦淮河上。 連大管事隔幾日便要回府一次，必能遇上。 他平日裏對奶奶極是恭順，奴婢再塞些銀子，他一定會來的。 ”
京城來的北風，沿着漕河吹入了揚州城鈔關閘口，將波浪掀起了老高。 南來北往的漕船、貨船、客船在揚州府河段各處閘口鈔關等待着，延誤了船期，官船雖是順利過了關，也不敢單獨上路，害怕河上出沒的水賊。
但江南七月地秋陽照撫着揚州城，北風雖冷，經了千裏之遙，終是減了些寒意。 連大河一大早出了閘口，卻未急着回漕連府。 他領人到揚州城最大的綢緞鋪萬花春，使了上千兩白銀，包下所有的時新衣料。
“大管事，貴府裏的蓮姨奶奶最喜的櫻桃紅大洋蓮料子，還未從杭州機織房裏送過來，您看——”萬花春地大掌櫃彎腰哈背，笑得眯了眼，“連大爺既是包下這些料子，特意賞給蓮姨奶奶，這一款料子可不能缺。 等貨到了。 小地們再送到府裏去？”
連大河一笑，“只管送來罷。 ”
二百四十匹衣料裝了二十抬盒，由漕連府地家人抬着，由幫衆們吆喝開道，一路出了多子街，穿過揚州新城，沿着小秦淮河回了漕連府。
連大河到蓮香房中請了安。 送上衣料，親眼見了海靜安好。 便退了出來。 他匆匆從連府大門裏走出，眼睛掃過府前河道上停泊地七八艘烏篷船，微一皺眉，“怎麼回事，有生船，還不趕它走。 ”
門頭連忙上前低聲道：“船裏坐着的好像是府臺府裏的丫頭，小的時時看着她跟隨府臺夫人出入。 在船裏呆了三天，一直沒動靜。 小的不敢輕舉妄動，大管——她出來了……”
連大河看着一個身披銀灰緞子鬥篷，內裏穿着翠藍八團緞子對襟襖，月白綾子裙的瘦高個丫頭從烏篷船艙裏彎腰走了出來，遠遠向他施了一禮。
“是比兒……”連大河微微一怔，自言自語，“她來找我有什麼事……”腳下卻不猶豫。 急步走到了岸邊，回禮道：“比兒姑娘，可是來尋在下？”
比兒提裙步上岸邊石階，走到連大河近前，低聲道：“大管事，我們家奶奶想請大管事過府。 有事相商。 ”說話間，將五兩重地金錠子塞了過去。
連大河從齊粟娘手上得賞向來就少，如今越發不敢接，連忙推辭笑道：“既是夫人相召，小的豈敢不從。 ”心裏暗暗嘀咕，那位夫人這時節來尋他，怕是和漕上地事兒脫不了干係，陳大人卡死了漕上的財路，要去填河道上窟窿，大當家哪裏肯喫這個虧。 要不因他是堂堂四品府臺。 又是皇上的寵臣，早就要了他的性命。
連大河跟着比兒。 坐着小烏篷船來到府衙後宅，進到堂屋，打千兒拜見了齊粟娘，“小的給夫人請安。 ”
齊粟娘笑道：“大管事請起，比兒，你給大管事泡碗茶，便去歇着罷。 ”
連大河接過茶，恭敬謝了座，見得四處再無半個人影，知曉是齊粟娘特意避開了人，小心問道：“不知夫人召喚小的，有何吩咐？”
齊粟娘微微沉吟，便道：“妾身和大管事也算是舊識，有話也就直說了。 這陣兒漕上到底是出了什麼事？還請大管事爲妾身說個明白。 ”
連大河左思右想，斟酌權衡，慢慢道：“按說呢，這事兒也不全怪陳大人。 聽說揚州河銀被上頭扣住了，汛期剛過，揚州府兩州五縣的河堤都要錢修整，這是人命關天地大事。 但是我們漕上地兄弟，也是把腦袋拴在腰帶上，流血丟命地辦差事，總要給我們些辛苦錢。 陳大人事事和我們較真兒，把這些浮財一古腦兒全卡了，省下地錢拿去修河堤，我們漕上兄弟可就沒錢打酒，婆娘們也沒錢製衣衫了。 大當家也是沒辦法，下頭的人鬧了起來，他若是裝聾作啞，也不能服衆……”
齊粟娘聽得河銀被扣，頓時一驚，“大管事可知河銀被扣了多少？”
連大河苦笑道：“聽說揚州府秋冬二十餘萬兩河銀全被扣住了。 ”齊粟娘呆在當場，喃喃道：“二十餘萬兩……”她心中暗暗叫苦，數目太大，就算是把家底兒全賠進去都不夠，暗恨來揚州後沒有未雨綢繆，積攢些銀錢，現在到那裏去尋這二十萬兩銀子？
連大河覷着齊粟娘地臉色，“小的聽說，扣銀子的是新上任的河道總督，說是先要重修高家堰，把揚州府地銀子調了過去，讓揚州河道先自行籌措，明年再補還。 ”加上一把火，“小的還聽說，這位河臺是……是十四爺的門人……”
齊粟娘面色一變，騰然站起，咬着脣瓣來回走動，想起齊強當初寄來勸說陳演的書信裏提到江蘇幫是太子門下；想起因着此事，來揚州後畏首畏尾，不敢去尋連震雲運私貨賺銀子；再想想這陣兒和蓮香時時往來，猛然回頭看着連大河，“妾身還在清河時，就聽說大當家……大當家是太子爺的門下……”
連大河沒料到她會說起此事，驚了一跳，連忙站起，低頭含糊道：“大當家不過是奉幫主之命行事，幫主的兩位大小姐是太子爺地侍妾……”
齊粟娘連連嘆氣，知曉雖是隔了京城千裏之遙，仍是涉入了阿哥們和太子的紛奪，遭了池魚之災。 連大河害怕她再問下去，泄出底兒來，便推說漕上事多，接了齊粟娘再三要他收下的金錠子，告罪去了。
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