第八章 揚州城的官眷們（上）
齊粟娘雖是急着想見蓮香，卻也是舟船勞累。 她料着陳演外頭接見屬官、士紳，參拜兩淮鹽運使，免不了喝酒應酬，不到半夜怕是回不了。 她便在府衙後宅裏沐浴更衣，睡了兩個時辰，醒來時已近掌燈時分。
“夫人，漕連府裏的蓮姨奶奶送了一盒果餡頂皮酥、一盒酥油泡螺兒、一罈長白山葡萄酒過來。 奴婢已是收下了。 ”比兒一邊給齊粟娘梳頭，一邊道：“送禮的兩個丫頭，奴婢每人打發了二錢銀子賞錢。 夫人看要備什麼回禮？”頓了頓，“其他府裏女眷屬送來的東西，奴婢只推說夫人歇息，不便收取，都退回去了。 ”
齊粟娘歡喜道：“我正想着她，她就送喫食過來了。 酥油泡螺兒必是她親手做的。 ”抿嘴笑道：“居然還記得送我葡萄酒，定是蕊兒的主意，我可是不敢再多喝了。 ”說罷，撫了撫頭上的青藍碎花巾子，從妝臺邊站起，“讓理兒做一籠甑兒糕、一籠蘿蔔絲餅。 我下廚去做一個百寶攢湯、一個山藥肉丸子。 比兒，你帶着枝兒親自送去，替我好好認認路，看看蓮香，就說我明日便去看她。 ”
比兒卟哧笑了出來，替齊粟娘微微扯平了喜鵲袍上的摺痕，道：“夫人忒急了些。 奴婢倒是勸夫人，這兩日好生合計，在府裏擺上席面，把揚州城裏有頭臉的官、紳女眷請來一晤，把禮數兒盡了不遲。 ”
齊粟娘笑道：“我也知必要這樣纔行，卻煩那些回席的事兒。 你說。 宴客後我便推病可好？私下去尋蓮香便是。 ”她來這世上，雖是學了不少規矩，皇宮、阿哥府裏地規矩是太後身邊的老嬤嬤親教，更不是尋常人能知的，有些事兒便是阿哥府裏的辦事奴才也未必及得上她。 但論官家富室來往應酬，自然遠不及在大宅子裏做管事丫頭的比兒。
比兒笑道：“只說乏了便好，若是推病。 免不了各府裏時時要派人來問安，更是煩瑣。 久了。 她們便也知趣了。 ”
齊粟娘下到廚房，親手用頂漆方盒子裝了甑兒糕、蘿蔔絲餅、百寶攢湯和山藥丸子。 比兒回房換了身紫綾襖兒，玄綾裙子，插釵穿墜，使枝兒到中門外叫了兩頂衙中便轎，命轎伕提了府衙燈籠，帶着枝兒一起向連府裏而去。
“姨奶奶。 奴婢去的時候，夫人正歇息。 一位比兒姐姐出來收了東西。 ”半葉站在蓮香房中，笑着道：“揚州城各府裏送東西的僕婦丫頭可不少，一色兒都擋了，只把奴婢讓了進去。 那位比兒姐姐還說，多謝蓮姨奶奶惦記，待她們家奶奶一起身，立時將東西呈上去。 又賞了奴婢和籽定二錢銀子。 好不客氣。 ”
蓮香與蕊兒相視一笑，蕊兒從小丫頭手中接過玫瑰果仁茶，雙手奉上，“夫人身邊這位比兒姑娘甚是得力，奴婢猜着，夫人或是醒得早。 過會兒便會回禮過來。 姨奶奶正好可以細問問，看夫人何時有暇一起去遊湖。 ”
半葉和籽定俱是歡喜，“姨奶奶，家裏那艘新畫舫，綠杆紅窗，青簾白紗，又大又敞，真正讓人看得眼熱，滿揚州城裏也未見得有幾艘比得上地。 還求姨奶奶到時帶了奴婢們一起去侍候。 ”
蓮香和蕊兒笑了起來，蕊兒嗔道：“就顧着想如何耍玩了。 看天色也不知道擺飯上來。 ”說罷。 轉身道：“姨奶奶，奴婢過去梗枝那邊。 照料她喫飯，這幾日她時時倦怠厭食，奴婢有些提心。 ”
蓮香連忙讓她去了，不多會她用了飯，也去了梗枝院子裏，正說話間，便聽得外頭婆子報上來，“姨奶奶，府臺夫人差兩位姐姐來了。 ”
比兒出了揚州舊城中的府衙，出了西門，一路到了鹽商聚居地新城。 到得小秦淮河邊的連府前，只見得黑漆三山大門，石獅兩座各據一旁，兩邊皆是樓房店鋪門面，門上四個“漕連”大紅燈籠下七、八壯漢把守，個個腰扎紅巾。
還未等枝兒遞貼子進去，門頭見得轎頭紅燈籠上的“府衙”兩字，急步迎了過來，恭敬接入轎房，入了門堂，直接送到二門外。 幾個穿綢着緞的管家婆娘提着角燈接了進去，過了兩進院落，走過湖上飛橋，入了花牆月門，到了後宅，半葉帶着兩個小丫頭，提着紅紗燈籠接住。
雖是天晚，宅院四面看不分明，一路走來卻甚是寬廣，比兒藉着火光，見得來往丫頭皆是插金戴銀，面目俊秀，便知這漕連府裏與京裏大爺府上一般富貴，暗暗點頭，只道果然是漕上大豪。
“比兒姐姐，我們姨奶奶在梗枝姐姐房裏。 正等着你去呢。 ”半葉不多會已是和比兒混熟，“我們姨奶奶天天算着日子，等着你們家奶奶過來，好一處兒說話耍玩。 ”
比兒細細琢磨稱呼，知曉梗枝不過是個侍妾，見得半葉滿臉喜色，不由笑道：“我們家奶奶亦是這般算着，想着去遊瘦西湖、逛小秦淮河，看看揚州八景、各處的園林。 ”
半葉大喜，“這般說來，我們這些做奴婢的也能時時出門了，我們爺前幾日正買了大畫舫，足裝得下三四十人，府臺夫人看了，定會喜歡。 ”
兩人說笑着到了一進院數之外，比兒見得這侍妾院子重檐復廊，紫膝密盤，角燈處處，內外僕婦甚多。 正納罕間，已過了虎頭門樓，穿了磨磚天井，到了正房階下，半葉揭開靛藍回紋錦暖簾，將她讓入。
房內暖香撲鼻，銀燭高燃，一個二十歲上下，肚子微凸的清秀孕婦歪在寶像妝花榻上，兩頭各擺一張水磨楠木椅，坐了兩個****陪她閒話。 一名****端莊嬌俏，面若蓮花，不過十七八歲，頭插雙鳳金釵，姿色不下於自家奶奶。 一名****沉靜雅緻，俏若楊柳，年紀雖有二十五六，卻也是個美人。
“奴婢給姨奶奶請安，我家奶奶問姨奶奶好。 ”比兒向來知曉自家奶奶難得與女眷們說上話，不過都是應付，對漕連府裏蓮姨奶奶卻時時記掛，想來總有些原故。 她向那鳳釵****施禮，奉上了頂漆禮盒。
蓮香甚是歡喜，見比兒周身綾羅，很是體面，頭一眼看去身形兒和齊粟娘竟有五六分地像。 蓮香讓比兒在榻邊腳踏上坐下，拉着她的手問她，方知道是齊強特意送過來的貼身丫頭，更是高看一眼，連忙取了一匹紅繭綢、一對赤金耳環作了見面禮。
蕊兒開了盒，見得雪綻瓷碗中糕點菜湯甚是溫熱，想着重熱一回便去了味，便放下橫幾，擺上喫食，又命人送上十勸碟細巧下茶點，讓比兒喝茶。
****們正喫茶說話，忽聽得外頭婆娘丫頭們一陣亂，“爺回來了，進院子裏了。 ”