“我？”
來到艙室之後第一次聽到挺正常的話，菲爾普斯中校先是愣了楞、然後纔開始思考，明白了將軍是在問他對當前中東戰區的戰局有何看法。
這種事情，作爲一名海軍飛行員的菲爾普斯平常並沒有多想，他覺得自己該做的就是認真準備、升空出擊，其他的事情自然會有指揮部的一干將軍們去完成。不過就算如此，最近幾天來完全被俄國人的攻勢打懵，肖恩*菲爾普斯自然也會有自己的一些觀點，反正現在也不是什麼正式的會晤、面對的又是一向脾氣古怪的老將軍，他就不假思索的說了出來：
“現在的情況不太好，呃，對我們自然是十分不利的。
我的個人看法將軍閣下，我覺得我們沒有必要在中東和俄國人決一死戰；像現在這樣打仗，根本就沒有發揮海軍的真正能力，是一種對人員和裝備的嚴重浪費。”
“哦，是嗎。”
面對沙發上正襟危坐的年輕海軍飛行員，和往常舉止不定、瘋瘋癲癲的樣子不太一樣，約翰*福特這位供職navy長達數十年的戰場老將，現在卻很含蓄的沒有多話，他慢慢從桌子抽屜裏摸索出一隻亮閃閃的金屬煙盒，拿在手上把玩了片刻。
從旗艦cvn-69“艾森豪威爾”號上臨時過來視察，現在徵用的是航空母艦上的流動軍官辦公室，福特中將眼皮未眨的出了一會兒神，然後纔再度開口：
“你知道嗎。肖恩；自從我的夫人卡洛琳去世之後。我就再沒抽過煙了。”
“”
對將軍的低沉話語。肖恩*菲爾普斯很明智的保持沉默，他覺得將軍的這一句話不需要自己接茬。
“當時，就在葬禮上的時候，我一直在想，要是她之前聽了我的勸誡、別總是隨隨便便的自己注射胰島素，是不是就可以晚幾年再離我而去？但是我又想到，同樣是被人規勸，我不也是一直頑固的抽菸上癮。被人怎麼說也聽不進去嗎。
所以，從那時以後，我就再也沒有抽過煙了。”
“將軍閣下，我理解您的心情。”
感覺光坐着不說話也挺尷尬，菲爾普斯終於找到機會插了一句。
聽到中校的寬慰話，頭髮灰白的海軍中將卻現出一個淡漠的笑容，他慢慢挺直腰桿坐在辦公桌前，語氣也變得輕鬆了幾分：
“啊，小夥子，那畢竟已經是多少年前的事了。
人總有一死。不是嗎？
如果卡洛琳依然健在，也不過是見到我這麼一個年邁體衰的老朽軍官。在充滿了天才和瘋子的海軍療養院裏消磨餘生，這種景象，看了也會讓人完全提不起精神，其實又何嘗不是另一種人生的悲劇呢。
我說，肖恩*恩菲爾德，”
說話間，將軍上身前傾、抓過水杯來“咕咚咕咚”灌上幾口溫熱咖啡，“我今天偶然碰到了你，這很好。不要以爲我已經老糊塗了，我還是記得你這麼一個年輕人，就在安納波利斯海軍學院的橄欖球友誼賽上，你就是那個不服輸的愣頭小子，是吧？”
聽到年邁的中將提起一場橄欖球賽，肖恩*菲爾普斯想了片刻才記起來，幾年前他的確以軍校生的身份前往安納波利斯、參加過一場海空軍的交流活動，其中就包括一場火藥味十足的橄欖球較量。雖然在這場比賽中，代表空軍一方出場的菲爾普斯沒能給隊伍帶來勝利、卻差一點和場上的海軍球員動了手，但也正是在這次活動中，對安納波利斯的海軍氛圍有了更多認識和理解，他後來纔會去了彭薩克拉，成爲了一名海軍精英飛行員。
見到面前的小夥子似有所感、應該是回憶起了當年的那一幕，福特中將的滄桑臉龐上現出幾分笑容，不過這笑容並沒有維持多久，年邁的老人就重新陷入到自己的一番情緒裏。
“那麼，肖恩*恩菲爾德，”
雖然認出了年輕人、卻一直都弄錯了他的姓名，將軍的說話語調愈加低沉，“今天你我的談話，就當成是一次尋常的同僚之間交流吧。
說真的，年輕人，我今天在這兒坐着胡言亂語，講一些除了自己、誰都不會在乎的糊塗話，並不是沒有理由的；五角大樓的那些蠢材，大概以爲我已經是耄耋之年、所以腦袋也就跟着變得一點都不靈光，其實情形卻恰恰相反。
是啊，想一想我自己的生活經歷，有些事情並不是有人勸就能得到改變；我記得你剛纔還說，對合衆國在高加索的作戰行動感到迷惑，是嗎？呵呵，是啊；其實我也是這麼想的。不僅如此，我的辦事原則就是立即行動、絕不拖延，爲此也跑過很多地方、和不少人交談過，但是很遺憾，總統和國會還是一如既往的把這些都當成耳旁風。
至於軍方，哼，不知道他們到底是被誰給灌了迷魂湯，竟然會跑來中東這鬼地方和俄國人開仗，實在可笑！
是啊，小夥子，我知道最近幾天來，大家的日子都不好過，是因爲這場該死的戰爭、還是因爲俄國佬的反擊但是你心裏總歸是很清楚的，是不是？如果一支軍隊，他選錯了前進的方向、又選錯了行動的時機，那麼即使取得再多戰術上的勝利，也註定是毫無價值的。
更何況看現在的樣子，肖恩：
我覺得，合衆國在中東的徹底失敗，也已經是近在眼前了。”
“”
所謂“失敗近在眼前”，這句話從一位海軍高級將領口中說出來，自然讓菲爾普斯十分驚訝。
身爲一名指揮人員、和龐大航母戰鬥羣的司令，福特將軍怎麼也不該說出這樣的話，但是平心而論，中校卻又不得不承認，將軍的這一論斷其實和他心中的不詳預感非常接近。
就在最近幾天來，雖然置身於漂泊海面的航空母艦之上、暫時不會受到華約方面的直接威脅，但是每天通告過來的戰況分析卻是所有人都看得見；在缺乏戰略縱深、就在華約家門口的中東，俄國人的鋼鐵洪流正在到處肆虐，自由世界的旗幟正在一場暴風雨中搖搖欲墜，這種情形，哪怕不是在戰爭一線親眼所見，難道還想象不出來嗎。
但是不管怎麼說，既然現在已經是這麼一種局面，那麼
“呵呵，年輕人；你又是在沮喪什麼呢。”
“呃將軍閣下，我”
和深感戰局不利、眉頭緊鎖的肖恩*菲爾普斯不一樣，眼見面前的飛行員情緒低落，約翰*福特卻是滿不在乎的把金屬煙盒扔回抽屜，他站起身來走近沙發兩步，兩眼直視年輕人抬起的臉龐，嘴脣緊抿的向菲爾普斯點了點頭：
“今天的交談，你一定會守口如瓶的，是嗎？
那麼很好，我覺得一個前途遠大的年輕人，其實是沒必要這麼萎靡不振的。看開點吧，肖恩*恩菲爾德：哪怕合衆國明天就要很不體面的離開中東，這其實也沒什麼大不了，哪怕是在這兒犯了再多蠢到家的錯誤，但是我們畢竟還有雄厚的戰爭潛力，也完全付得起這麼一些代價。
在這兒，我不妨告訴你，西方世界的格局很快就會有所變化；戰爭還將繼續，我們、還有我們的盟友，也會一如既往的繼續堅持戰鬥。至於那些俄國人，哼他們早晚會明白，這場兩極之間的生死較量，其實還遠遠沒有結束。”
抑揚頓挫的說完一席話，到最後的語調卻轉而變得有一些沉鬱，約翰*福特彷彿是將胸中煩悶一吐爲快的長出了口氣，雙眼卻有點失去了神採。一想到眼下合衆國面對的南方危局，將軍就有點意興闌珊，他向沙發上的年輕人輕輕擺一擺手：
“但是不管怎樣，我們都必須承認，中東戰區的失利卻已經是註定了。”
“爲、爲什麼？”
剛纔還聽到將軍的信誓旦旦，肖恩*菲爾普斯半是疑惑、半是不甘的開口發問，“可是我們還沒有到這一步，將軍！現在如果堅決反擊，”
“呵呵，我說肖恩，肖恩*恩菲爾德中校！
反擊那自然是一定的，我可沒打算讓俄國佬不費一槍一彈就奪取自由世界掌控的寶貴土地。五角大樓呢，也不可能容忍我們這樣做。但是年輕人，你最好還是儘早學會接受現實；帶兵打仗、衝鋒陷陣的血氣之勇，我可一點都不比你們這些少不經事的年輕人少，但是現在”
說話間，緩慢踱步來到牆上的大幅地圖前，頭髮斑白、卻依然身形矍鑠的約翰*福特海軍中將兩手背在身後昂然直立，好像一尊雕像那樣面對着牆上的地圖，雙眼久久未眨的一直凝視，陷入了長久的靜默。
過了半晌，將軍才慢慢吸了一口氣，他向肖恩*菲爾普斯微微揮動一下蒼老的手，算是就此結束了和中校的沉悶交談：
“請回吧，恩菲爾德中校；中東的戰鬥，對我來說已經結束了。”(未完待續。。)